De serie lag 12 jaar stil. Toen stapte Evil Empire, de Franse studio die het best bekend staat om de Dead Cells DLC, op om Castlevania nieuw leven in te blazen met Castlevania: Belmont's Curse. Op de Triple-i showcase op 10 april liet het team nieuwe gameplay zien naast een trailer met ontwikkelaarscommentaar, en de details die naar buiten kwamen schetsen het beeld van een studio die precies weet wat ze met deze franchise willen doen.
De sleutel hier is cultureel zelfvertrouwen. Evil Empire marketing manager Matt Houghton zei het ronduit: "Als Frans team waren we arrogant genoeg om het spel in Frankrijk te laten afspelen." Dat is geen loze opmerking. Het is een ontwerpfilosofie.
Parijs als een gotische speeltuin
De setting is het 15e-eeuwse Parijs, en Evil Empire benut elke hoek ervan. Je zult de Notre Dame beklimmen, door de catacomben onder de stad navigeren, en op een gegeven moment een gevecht aangaan met een gecorrumpeerde versie van Joan of Arc. Dat laatste alleen al geeft aan dat het team Frankrijk niet als louter decor gebruikt. Ze putten uit de werkelijke geschiedenis en mythologie van het land om iets te bouwen dat anders aanvoelt dan de Transsylvanische kastelen die de serie decennialang als thuisbasis heeft gehad.
Houghton maakte ook een subtiele knipoog naar Clair Obscur: Expedition 33, het andere Franse spel dat de laatste tijd de gesprekken domineert: "Alleen baretjes en baguettes ontbreken nog, maar ik denk dat je daar al genoeg van hebt gehad." Het zelfbewustzijn daar is scherp. Frankrijk beleeft momenteel een echt moment in gaming, en Evil Empire rijdt op die golf met volledige kennis daarvan.
Geen roguelike, en Symphony of the Night is het referentiepunt
Voor iedereen die bang was dat de DNA van Dead Cells dit zou veranderen in een procedureel gegenereerde dungeon crawler, sprak Konami producer Tsutomu Taniguchi dat direct aan in een apart interview na de showcase: "We hebben aanzienlijke inspiratie geput uit Castlevania: Symphony of the Night." Dat is zo duidelijk een signaal als je de fanbase kunt geven. Dit is een Metroidvania, geen roguelite.
Evil Empire had al bevestigd dat het spel geen roguelike of roguelite is, maar het horen van Symphony of the Night als het primaire ijkpunt door de Konami-kant van het project geeft die verklaring echt gewicht. Symphony of the Night is de gouden standaard voor het genre dat het originele spel hielp definiëren.
De mysterieuze protagonist waarvan fans denken dat ze het al hebben uitgevogeld
Het zit zo: Evil Empire is opzettelijk ontwijkend over wie je eigenlijk speelt. Het personage wordt in alle officiële communicatie alleen "een Belmont" genoemd. Geen naam, geen bevestiging.
Die stilte heeft de community in speculatiemodus gezet, en de meeste theorieën wijzen naar Sonia Belmont, een personage met een gecompliceerde geschiedenis in de franchise. Sonia verscheen oorspronkelijk in Castlevania Legends en de geannuleerde Castlevania Resurrection, maar werd uit de officiële canon verwijderd door series director Koji Igarashi omdat haar tijdlijn conflicteerde met Castlevania: Lament of Innocence. De fan theory die rondgaat op Reddit suggereert dat dit nieuwe spel een herziene versie van Sonia zou kunnen bevatten als het kind van Trevor Belmont.
De weigering van de ontwikkelaars om de protagonist te benoemen, voedt die theorie alleen maar. Sony heeft blijkbaar ook niet geholpen om het geheim te bewaren, met een onofficiële lek van meer dan een maand geleden die wees op de terugkeer van Sonia, hoewel dat onbevestigd blijft door zowel Evil Empire als Konami.
Voor een franchise met zoveel lore en zoveel gepassioneerde fans, doet het mysterie zijn werk. Het laatste gamingnieuws rond Belmont's Curse blijft momentum opbouwen, en elke onbeantwoorde vraag houdt de community betrokken tussen de onthullingen door.
Konami heeft ook gesignaleerd dat Belmont's Curse nog maar het begin is, met de uitgever die verklaart dat er "tal van nieuwe producten" in ontwikkeling zijn rond de franchise. Na 12 jaar stilte is dat een aanzienlijke verschuiving in hoe Konami een van zijn meest geliefde series behandelt. Houd toekomstige showcases in de gaten voor de volgende reeks onthullingen, en bekijk de nieuwste recensies voor meer informatie over wat er komt van indie-ontwikkelaars die klassieke franchises overnemen.
