De originele Grand Theft Auto verscheen in 1997 als een top-down game met vogelperspectief, die door het grote publiek nauwelijks werd opgemerkt. Het was een klein moment. Een curiositeit. Een game waarin je auto's kon stelen en vluchten voor de politie in grofkorrelige, gepixelde straten, en de meeste mensen gingen daarna weer over tot de orde van de dag.
Spoel bijna drie decennia vooruit en Grand Theft Auto 6 belooft een van de meest geanticipeerde releases in de gamegeschiedenis te worden. Het contrast is bijna niet te bevatten.
Drie decennia, één franchise
De originele GTA werd ontwikkeld door DMA Design (later omgedoopt tot Rockstar North) en eind 1997 en begin 1998 uitgebracht voor pc en PlayStation. Het uitgangspunt was simpel: steel auto's, voltooi missies, ontwijk de politie. Het top-down perspectief hield alles abstract, bijna als een bordspel waarin toevallig auto's werden gestolen.
Wat niemand destijds had kunnen voorspellen, was dat deze bescheiden, licht controversiële game uiteindelijk zou uitgroeien tot GTA V, door Rockstar Games omschreven als het meest succesvolle entertainmentproduct ooit gemaakt. Meer dan 200 miljoen exemplaren verkocht over drie console-generaties. Dat is geen gaming-mijlpaal, dat is een cultureel fenomeen.
De sprong van de eerste game naar GTA III in 2001 was het bepalende moment voor de serie. Plotseling bestond Liberty City in drie dimensies. Spelers konden gebouwen binnenlopen, over bruggen rijden en het gewicht van een levende stad om zich heen voelen. Die verschuiving van top-down naar third-person 3D veranderde voorgoed wat open-world games konden zijn.
Wat veranderde er, en wat bleef hetzelfde
Het punt is: de core loop is nauwelijks veranderd. Je bent nog steeds een crimineel die door een gefictionaliseerde Amerikaanse stad navigeert, klussen opknapt voor louche types en probeert de politie voor te blijven. De formule die Rockstar eind jaren 90 vastlegde, vormt nog steeds de ruggengraat van elk deel daarna.
Wat wel evolueerde, was alles eromheen. De steden werden groter en gedetailleerder. De verhalen werden langer en filmischer. De radiostations gingen van een paar herhalende tracks naar volledige uitzendingen met gelicentieerde muziek en originele content. Los Santos in GTA V had functionerende aandelenmarkten, een structuur met drie protagonisten en een online modus die een apart universum op zich werd.
GTA 6 voert die evolutie nog verder door. Rockstar heeft twee protagonisten bevestigd, Jason Duval en Lucia Caminos, een terugkeer naar een setting die is geïnspireerd op Vice City, en een detailniveau van de wereld dat al voor de nodige anticipatie zorgt sinds de eerste trailer verscheen. De bevestigde kapsels voor Jason en Lucia alleen al hinten op een diepgang in character customization die de serie nog niet eerder heeft vertoond.
Het technologische gat is bijna absurd
Leg het origineel uit 1997 naast de beelden van de GTA 6-trailer en het verschil is bijna komisch. De eerste game draaide op hardware die nauwelijks een 3D-omgeving kon renderen. GTA 6 is gebouwd om optimaal gebruik te maken van de huidige generatie hardware, inclusief PS5-exclusieve functies zoals DualSense haptische feedback, Tempest 3D-audio en vrijwel onmiddellijke laadtijden, waardoor laadschermen in feite tot het verleden behoren.
De game uit 1997 had geen voice-acting. Geen cutscenes. Geen weersysteem. Geen escalatie van het wanted-level, behalve dat er politie op het scherm verscheen. GTA 6 heeft naar verluidt een moraliteitssysteem met een breekpunt, een romance-mechanic en NPC-gedrag dat zo verfijnd is dat Rockstar publiekelijk moest verduidelijken hoe optioneel sommige onderdelen zijn.
Dat is geen klein gat. Dat is het verschil tussen een schets en een film.
Wat de boog van de serie ons eigenlijk vertelt
De GTA-franchise is een van de duidelijkste voorbeelden van hoe volgehouden ambitie eruitziet in game-ontwikkeling. Elke mainline-titel legde de lat op een betekenisvolle manier hoger, en de tijd tussen releases is langer geworden naarmate de scope groeide. GTA IV kwam vier jaar na San Andreas. GTA V kwam vijf jaar daarna. GTA 6 is al jaren langer in ontwikkeling dan dat.
Pro-tip: als je van plan bent om bij de lancering in te stappen, is het de moeite waard om te weten wat elke editie bevat voordat je beslist. De gids voor GTA 6-edities en pre-order bonussen zet precies uiteen wat er in de Standard en Ultimate edities zit, zodat je niet voor verrassingen komt te staan bij het afrekenen.
De game uit 1997 was het startschot. GTA 6 is waar bijna 30 jaar aan iteratie samenkomt. Houd je controllers gereed.
