Stel je voor dat Tony Stark en Darth Vader samen in een Fortnite lobby zitten. Voor miljoenen spelers is dat al de realiteit. Maar Disney is mogelijk uit op iets dat veel groter is dan een seizoensgebonden crossover-event.
Techjournalist en voormalig The Verge adjunct-hoofdredacteur Alex Heath verscheen in de podcast The Town with Matt Belloni en deed een uitspraak die lastig te negeren is: senior executives binnen Disney bespreken actief het idee om Epic Games volledig over te nemen en wachten op het juiste moment om toe te slaan.
Wat Heath daadwerkelijk zei
"Ik weet zeker dat er senior executives bij Disney zijn die willen dat ze Epic kopen en alleen op dat moment wachten," zei Heath tijdens de aflevering. Hij voegde er direct aan toe dat de mening binnen het bedrijf niet unaniem is. "En dan zijn er anderen die denken dat het een slecht idee is."
Host Matt Belloni hoorde los daarvan soortgelijke geruchten, en beiden waren het erover eens dat de nieuwe Disney CEO Josh D'Amaro (die eerder deze maand het stokje overnam van Bob Iger) enthousiast is over de bestaande samenwerking met Epic. D'Amaro "stond 500% achter deze relatie met Epic Games" en ziet Fortnite als een potentieel middelpunt voor een breder Disney+ ecosysteem dat gaming, shoppen en sociale interactie omvat.
De $1.5 billion basis ligt er al
Dit is geen relatie die vanaf nul is opgebouwd. In februari 2024 kondigde Disney een aandelenbelang van $1.5 billion in Epic Games aan, met plannen om een nieuw persistent "games en entertainment-universum" te bouwen dat verbonden is met Fortnite. Unreal Engine wordt bovendien al jaren gebruikt voor Disney-attracties in pretparken en Star Wars-filmproducties, dus de technische banden zijn nauw.
Heath bestempelde een volledige overname als de logische volgende stap als Epic daar ooit voor open zou staan. "Disney zou om veel redenen het meest natuurlijke thuis zijn," zei hij, wijzend op integratie in pretparken ("kun je je een Fortnite-park voorstellen"), de lopende IP-samenwerking en de bredere gaming-ambities van Disney.
De enige persoon die alles beslist
Het punt is: niets hiervan gebeurt zonder Tim Sweeney.
Epic Games is een bedrijf dat wordt gecontroleerd door de oprichter, en Sweeney heeft volledige controle over de stemgerechtigde aandelen. Dat betekent dat hij eenzijdig elk overnamebod kan accepteren of afwijzen, ongeacht wat het executive team van Disney wil. Heath erkende dit direct en merkte op dat de persoonlijke motivaties van Sweeney lastig in te schatten zijn, aangezien hij al vele malen een miljardair is.
"Ik denk dat hij wil dat het bedrijf iets is dat hem overleeft," zei Heath, "en hij heeft grootse ideeën over technologie en platforms in de toekomst."
De berekening kan echter veranderen. Epic heeft onlangs meer dan 1.000 werknemers ontslagen, en Heath suggereerde dat het bedrijf "te veel mensen heeft aangenomen tijdens de pandemie" zonder de financiële discipline die komt kijken bij een beursgenoteerd bedrijf zoals rivaal Roblox. Het runnen van een enorme studio onder leiding van de oprichter tijdens een langdurige neergang in de gamingsector is zwaar, en Heath schroomde niet om dat te benoemen.
Waarom Roblox steeds terugkomt in dit gesprek
Epic pusht Fortnite richting een opener, door creators gedreven platformmodel, waarmee het direct concurreert met het ecosysteem van Roblox waar onafhankelijke creators games bouwen en inkomsten genereren op het platform. Roblox "doet het geweldig" met die aanpak op dit moment, terwijl de engagement-cijfers van Epic wat zwakte vertoonden.
Het argument voor een overname door Disney draait dus niet alleen om IP-crossovers. Het gaat erom Epic de institutionele steun en merkwaarde te geven om de greep van Roblox op jongere doelgroepen echt uit te dagen. "Het is de beste combinatie om de dominantie van Roblox hier mogelijk echt uit te dagen," zei Heath. "En je kunt het gaming noemen, maar het is eigenlijk entertainment en ook sociale media."
Naast Fortnite zou een overname van Epic Disney ook de sleutels geven tot Unreal Engine, een productietool die inmiddels is ingebed in grote Hollywood-producties, waaronder The Mandalorian. De entertainment-hoek reikt dus veel verder dan alleen gaming.
Wat dit betekent voor de spelers die al in het ecosysteem zitten
Als je een regelmatige Fortnite-speler bent, zouden de praktische gevolgen van een overname door Disney waarschijnlijk meer IP, meer integratie en mogelijk een nauwere verbinding tussen je Fortnite-account en een breder Disney+ abonnement betekenen. D'Amaro ziet Disney+ naar verluidt als de portal naar de volledige Disney-ervaring, met Fortnite als een sociale en gaming-laag daarbinnen.
Voor nu gaat de samenwerking door zoals gepland. Disney en Epic bouwen al aan die persistente open-world ervaring, en de implicaties van het bestaande belang van Disney reiken veel verder dan wat de meeste spelers aan de oppervlakte zien. Of een volledige overname er ooit komt, hangt bijna volledig af van Tim Sweeney en of hij bereid is het stuur aan iemand anders over te laten. Gezien zijn trackrecord is dat geen beslissing die hij lichtvaardig zal nemen. Bekijk zeker meer:
