Als je er ooit van hebt gedroomd om een eigen avatar in de wereld van Sword Art Online te droppen en door de levels van Aincrad te rennen, dan is Echoes of Aincrad de meest realistische vertaling van die fantasie tot nu toe. De action RPG van Bandai Namco heeft momenteel een gratis demo tijdens Steam Next Fest en is inmiddels opgeklommen naar de derde plek in de lijst met meest gespeelde games van het evenement. Dat soort tractie voor een RPG met een anime-licentie is lastig te negeren, zeker gezien hoe druk dit Next Fest is.
Er is echter één ding: de demo vertelt twee totaal verschillende verhalen, afhankelijk van of je naar het scherm kijkt of de game daadwerkelijk speelt.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
De visuele kwaliteit waar SAO-fans op hebben gewacht
Op puur esthetisch vlak is Echoes of Aincrad de meest overtuigende digitale recreatie van de SAO MMO die de franchise ooit heeft voortgebracht. De character models zijn uitstekend. De menu's, UI-overlays en grafische effecten voelen direct aan als Sword Art Online, en de full-dive MMO-insteek, waarbij spelers fysiek hun digitale lichamen bewonen in de gamewereld, is met veel zorg vertaald naar een singleplayer-format. Bandai Namco heeft verstandig genoeg het deel weggelaten waarbij doodgaan in de game betekent dat je in het echt sterft; een begrijpelijke designkeuze.
De beginomgeving dropt spelers in een grottempel vol kobold-vijanden op wat duidelijk een van de lagere floors van Aincrad is. Het is niet de meest geïnspireerde setting, maar de art direction is prima in orde. Steden en NPC-hubs zien er geloofwaardig uit. De wereld heeft de schaal die SAO-fans verwachten van het bronmateriaal.
Wat de meeste spelers in de eerste paar minuten missen, is dat die aantrekkingskracht grotendeels oppervlakkig is. Zodra de combat centraal komt te staan, wordt het gat tussen presentatie en uitvoering pijnlijk duidelijk.
Waar de combat de plank misslaat
Het combatsysteem van de demo biedt lichte aanvallen, zware aanvallen, blocks, parries, counterattacks en basiscoördinatie met een kleine groep NPC's. De parry-mechanic voelt op zichzelf staand responsief en bevredigend aan. Het probleem is dat niets vloeiend op elkaar aansluit.
Aanvallen voelen houterig aan, wat het momentum volledig doodt. Er zijn geen echte combo's om van te spreken en vijanden op de eerste floor zijn zo passief dat ze eerder obstakels dan bedreigingen vormen. Zelfs de boss-encounter mist impact of spanning. De core loop mist simpelweg de energie die deze IP verdient, en geen enkele hoeveelheid nostalgie kan dat verbloemen.
Dit is geen geval van een game die te moeilijk of te makkelijk is. De combat mist simpelweg de responsiviteit die action RPG's fijn maakt om te spelen. Fans van janky anime-actiegames – en daar zijn er genoeg van – kunnen hier wellicht meer uit halen, maar het fundament heeft nog werk nodig voor de volledige release.
Een wereld die groter aanvoelt dan hij is
Naast de combat roepen de open gebieden van de demo vragen op over het world design. De floors van Aincrad horen aan te voelen als levende MMO-zones, elk met hun eigen karakter en geheimen. Wat de demo echter laat zien, zijn uitgestrekte omgevingen die karig bevolkt zijn, met een plaatsing van vijanden die routineus in plaats van doelgericht aanvoelt.
De character models dragen het visuele gewicht in steden en cutscenes, maar het hoofdpersonage is vreemd genoeg emotieloos tijdens gesprekken, wat de role-playing-ervaring waar het hele concept op leunt ondermijnt. Voor een game die de fantasie verkoopt om je eigen held te zijn in het SAO-universum, is dat een opvallend minpunt.
Eerdere SAO-games, waaronder Sword Art Online: Hollow Realization, zetten een standaard voor het vertalen van de MMO-structuur van de anime naar een speelbare vorm, met wisselend succes. Echoes of Aincrad mikt duidelijk hoger op productiegebied, en op sommige vlakken levert dat resultaat op. De ambitie voor de wereld is echter nog niet op hetzelfde niveau als de visuele ambitie.
Wat de cijfers van Next Fest daadwerkelijk betekenen
Een derde plek op Steam Next Fest is geen kleinigheid. Dit evenement trekt honderden demo's tegelijkertijd, en in de top drie belanden betekent dat een aanzienlijk deel van de pc-gamers actief nieuwsgierig is naar Echoes of Aincrad. De SAO-fanbase is groot en wacht al lang op een game die de identiteit van de anime echt weet te vangen.
Het punt is dat wishlist-aantallen en demo-downloads net zozeer interesse in de IP meten als vertrouwen in de game zelf. Spelers willen dat dit goed wordt. Dat enthousiasme is oprecht en is terug te zien in de charts. Of de volledige game die goodwill kan omzetten in echte tevredenheid, hangt volledig af van hoeveel de combat en het world design verbeteren tussen nu en de lancering.
Voor fans van adventure games met sterke anime-roots bevindt Echoes of Aincrad zich in een interessante positie: te gepolijst om af te schrijven, te ruw om je er nu al volledig aan te binden.
De volledige game heeft nog geen bevestigde releasedatum buiten de Steam-pagina. Als je voor die tijd je eigen mening wilt vormen: de demo is gratis en duurt ongeveer een uur om uit te spelen. Voor meer context over wat nog meer de moeite waard is tijdens dit Next Fest, kun je terecht in de gaming guides-hub voor coverage van andere opvallende demo's van het evenement.
