Als je al jaren wacht op een nieuwe Deus Ex, een waardige Saints Row-opvolger of enig teken van leven van TimeSplitters, dan is dit nieuws dat je wellicht hoop geeft. Embracer Group heeft aangekondigd dat het actief op zoek is naar externe partners om een aantal van zijn meest verwaarloosde franchises nieuw leven in te blazen, en dit keer is het niet zomaar vage bedrijfstaal.
Lars Wingefors, oprichter en bestuursvoorzitter van Embracer, maakte dit bekend in een open brief aan investeerders, gekoppeld aan de aankondiging van een nieuwe zakelijke eenheid genaamd Fellowship Entertainment. Deze eenheid richt zich primair op het uitbreiden van The Lord of the Rings en Tomb Raider, maar Wingefors noemde specifiek Saints Row, Legacy of Kain, Deus Ex, Red Faction, The Mask, Thief en TimeSplitters als franchises waarvoor externe partnerschappen nu bespreekbaar zijn. De implicatie is duidelijk: Embracer heeft niet de interne capaciteit om nieuwe titels in al deze series te ontwikkelen, dus zoekt het naar studio's buiten de eigen organisatie om dit te doen.
Hoe deze franchises in de vergetelheid raakten
De achtergrond is pijnlijk. Elk van deze franchises ligt al jaren stil en in de meeste gevallen waren de omstandigheden die daartoe leidden rommelig.
Saints Row is waarschijnlijk het meest zichtbare slachtoffer. De reboot uit 2022 landde met een doffe klap en werd lauw ontvangen door fans van het eerste uur, die vonden dat de persoonlijkheid van de serie was gestript. Ontwikkelaar Volition sloot in 2023 zijn deuren en eerder dit jaar zei Chris Stockman, design director van Saints Row 1, publiekelijk dat hij geloofde dat de serie "dood" was en dat Embracer "nul vermogen" had om er iets mee te doen. Dat is een keiharde beoordeling van iemand die de franchise mede heeft opgebouwd.
Deus Ex heeft zijn eigen pijnlijke hoofdstuk. Er zou naar verluidt twee jaar lang aan een nieuwe game zijn gewerkt bij Eidos Montreal nadat Embracer de studio overnam van Square Enix, maar dat project werd in 2024 naar verluidt geannuleerd tijdens de ingrijpende herstructurering van Embracer. De serie heeft inmiddels al een decennium geen nieuwe titel meer gekregen sinds Deus Ex: Mankind Divided in 2016. Hoofdrolspeler Elias Toufexis, die de stem insprak van protagonist Adam Jensen, heeft zijn frustratie niet onder stoelen of banken gestoken. In een bericht op X eerder dit jaar was hij bot: "geen Deus Ex omdat de mensen die de leiding hebben psychopaten zijn."
TimeSplitters kreeg misschien wel de wreedste behandeling. Free Radical Design werd in 2021 opnieuw opgericht met verschillende oorspronkelijke oprichters, waaronder Steve Ellis en David Doak, specifiek om de serie terug te brengen. Fans die opgroeiden met de shooter uit het PS2-tijdperk waren oprecht enthousiast. Vervolgens sloot Free Radical in december 2023, een ander slachtoffer van Embracers massale herstructurering waarbij meer dan 900 medewerkers werden ontslagen in het hele bedrijf. De game is nooit uitgebracht.
Wingefors bevestigde geen specifieke nieuwe games en kondigde geen tijdlijn aan voor partnerschapsdeals. Dit is een verkennende fase, geen groen licht.
Wat Fellowship Entertainment daadwerkelijk verandert
Het belangrijkste punt is dat Fellowship Entertainment een structurele verschuiving vertegenwoordigt in hoe Embracer naar zijn IP-bibliotheek kijkt. In plaats van franchises voor onbepaalde tijd op de plank te laten liggen terwijl de focus op de grootste interne projecten ligt, geeft het bedrijf nu aan dat het slapende IP wil verzilveren via deals met derden.
Dat is een betekenisvolle verandering in houding, ook al zijn er nog geen deals getekend. Wat de meeste spelers missen bij aankondigingen als deze, is dat de echte waarde niet het persbericht is, maar het signaal dat het afgeeft aan ontwikkelaars en uitgevers die mogelijk een pitch willen doen voor een van deze licenties. Een studio die in stilte aan een pitch voor een nieuwe Legacy of Kain-game heeft gewerkt, heeft nu een duidelijkere deur om op te kloppen.
Het primaire mandaat van Fellowship Entertainment blijft de grotere IP. Crystal Dynamics heeft twee Tomb Raider-games in ontwikkeling. Warhorse Studios, de ontwikkelaar van Kingdom Come: Deliverance die ook onder Embracer valt, heeft zojuist bevestigd dat ze werken aan een Lord of the Rings-RPG naast een nieuwe Kingdom Come-titel. Dead Island 3 staat gepland voor de eerste helft van 2028. Metro 2039 zit in de pijplijn. Dit zijn de projecten die interne middelen krijgen.
De slapende franchises zijn dus de zijsprong. Embracer wil dat ze actief worden, maar heeft niet de capaciteit om ze allemaal intern te ontwikkelen. Externe partnerschappen zijn de oplossing waar ze op zijn uitgekomen.
Wat dit betekent voor fans die wachten op een vervolg
Realistisch gezien krijgt geen van deze franchises morgen een nieuwe game. Het onderhandelen over externe partnerschapsdeals kost tijd, en elke studio die een van deze licenties oppikt, heeft daarna nog jaren nodig voor de ontwikkeling. De vroegst mogelijke datum waarop dit tot een daadwerkelijke aankondiging zou kunnen leiden, is waarschijnlijk 2027, en dat is optimistisch.
Maar voor franchises die fans in feite al hadden afgeschreven, is dit een echte verschuiving. Saints Row dat in een paar maanden tijd verandert van "serie is dood" naar "actief verkennen van partnerschappen" is een echte verandering, ook al is het pas de eerste stap. Hetzelfde geldt voor Deus Ex, waar de laatste concrete update een annulering was.
De franchises die Wingefors noemde, hebben gepassioneerde fanbases die geduldig (en soms minder geduldig) hebben gewacht. Of Fellowship Entertainment deze intentie daadwerkelijk kan omzetten in getekende deals en uitgebrachte games, is de grote vraag. Kijk voor nu naar onze game reviews om enkele van deze klassiekers opnieuw te beleven terwijl het wachten voortduurt, en houd onze gaming guides in de gaten voor updates naarmate dit verhaal zich ontwikkelt.
