"Kijkend voorbij Season One, zullen de roadmaps die we eerder hebben gedeeld gaan veranderen. We willen de tijd nemen om het werk dat voor ons ligt te evalueren en vervolgens een geüpdatete planning vast te leggen."
Dat is het bericht dat ESO community manager Jessica Folsom deze week op de officiële forums plaatste, en het kwam aan als de eindbaas van een dungeon. De verklaring kwam direct na Microsofts ingrijpende "reset" van het Xbox-merk, wat resulteerde in 3.200 ontslagen binnen het bedrijf, inclusief een flinke klap voor ZeniMax Online Studios, het team achter The Elder Scrolls Online.
Wat de ontslagronde daadwerkelijk betekent voor ZeniMax Online Studios
Het aantal dat rondgaat is schokkend: naar verluidt is de helft van het development-team van ZeniMax Online Studios ontslagen. Microsofts bredere herstructurering spaarde studio's van algehele sluiting, waarbij sommigen werden ondergebracht bij een nieuw management of zelfstandig werden, maar de tol voor individuele teams is zwaar. ZeniMax Online Studios werd een van de hardst getroffen studio's en het totale aantal getroffen medewerkers is nog niet bevestigd.
Dit is niet de eerste keer dat ZOS een flinke klap incasseert van Microsoft. Een eerdere ontslagronde trof de studio al, en een sci-fi MMO die daar in ontwikkeling was, intern bekend als Project Blackbird, werd volledig geannuleerd. Die geschiedenis zorgt ervoor dat de huidige situatie minder aanvoelt als een incident en meer als een patroon.
Folsoms forumpost bleef vaag over welke content precies wordt geschrapt of uitgesteld. De kernzin, "een stap terug doen om onze plannen op een rij te krijgen," geeft aan dat het team de planning effectief vanaf nul aan het opbouwen is, in plaats van alleen data te verschuiven.
Van grote uitbreidingen naar seasonal content, en nu dit
Het punt is: ESO was al aan het inkrimpen vóór deze ontslagen. De game stapte af van het jaarlijkse Chapter-model (denk aan Morrowind, Summerset, Greymoor) naar een structuur met seasonal content, wat de meeste spelers zagen als een teken dat de studio met een krapper budget werkte. Minder dungeons, kleinere zone-releases en een rustiger tempo in content hadden al vragen opgeroepen over de koers van de game.
De overstap naar seizoenen werd gepresenteerd als een nieuwe richting, maar met mogelijk de helft van het team weg, lijkt zelfs die verminderde output lastig vol te houden. Spelers die zich bezighouden met het ESO Update 50 Challenge Difficulty-systeem of grinden voor de PvP Veterancy-ranks vragen zich nu af of de systemen waar ze tijd in investeren nog wel zinvolle ondersteuning krijgen.
Reactie van spelers: van bezorgdheid tot Destiny-vergelijkingen
De reactie van de community is somber en de vergelijkingen met Destiny 2 kwamen vrijwel direct. Bungie bouwde de actieve ontwikkeling van Destiny 2 eerder deze zomer af voordat het bijna 300 developers ontsloeg, alleen al op het hoofdkantoor in Bellevue. De game draait nog steeds, maar er komt geen nieuwe content meer bij. Spelers die van Destiny naar ESO zijn overgestapt, zien nu hetzelfde patroon zich voltrekken in hun nieuwe thuis.
"Neeeee, ik ben net vanuit Destiny naar deze game gekomen. F--k me, man," was een van de kortere reacties op Reddit, maar de langere berichten waren niet optimistischer. Meerdere spelers voorspelden dat ESO binnen een jaar in de onderhoudsmodus zou gaan, wijzend op de al verminderde output van dungeons en zones als bewijs dat de koers al vóór het nieuws van deze week was ingezet.
De bezorgdheid gaat niet alleen over de hoeveelheid content. MMO's draaien op het vertrouwen van spelers. Als de community gelooft dat een game niet meer groeit, dalen de abonnementen, krimpt de actieve populatie en wordt de bestaande content moeilijker om te spelen omdat er minder mensen zijn. Dat feedback-loop-effect is wat spelers een "death spiral" noemen, en het is een reëel risico voor elke live-service game die momentum verliest.
Wat spelers kunnen doen terwijl ze wachten op antwoorden
Folsoms verklaring belooft een duidelijkere tijdlijn zodra het team de tijd heeft gehad om de situatie te beoordelen. Dat is niet niets, maar het is ook geen roadmap. Voor spelers die nog actief zijn en het maximale uit de huidige game willen halen: de bestaande content blijft gewoon beschikbaar. De ESO guide-collectie behandelt de systemen die nu live zijn, van Tamriel Tomes-beloningen tot PvP-progressie, en die blijven volledig speelbaar, ongeacht hoe de volgende roadmap eruitziet.
Microsoft heeft aangegeven dat de focus van Bethesda zich vernauwt tot een kleine set franchises, met Elder Scrolls en Fallout bovenaan die lijst. Of die focus zich uitstrekt tot het gezond houden van de live-service van ESO, of dat het puur gaat om de singleplayer-titels, is de vraag die het volgende hoofdstuk voor ZeniMax Online Studios zal bepalen.
