Square Enix heeft stilletjes een belangrijke wijziging doorgevoerd in de gratis proefversie van Final Fantasy 11: de tijdslimiet van 14 dagen is verdwenen en de level cap voor personages is verhoogd van 50 naar 75. Voor een MMO van 23 jaar oud is dat een behoorlijk grote verandering.
Als je al langere tijd in MMO-kringen meedraait, ken je de andere kant van dit verhaal al. Final Fantasy XIV Online bouwde zijn legendarische gratis proefversie rond hetzelfde idee: laat spelers gratis binnen, geef ze een enorme hoeveelheid content en vertrouw erop dat de game zichzelf verkoopt. De meme "heb je wel eens gehoord van de veelgeprezen MMORPG Final Fantasy 14" is niet voor niets ontstaan. Die proefversie loopt momenteel door tot en met de Shadowbringers-uitbreiding, wat neerkomt op honderden uren aan content zonder ook maar één dollar aan een abonnement uit te geven. FF11 volgt nu datzelfde voorbeeld.
Wat is er precies veranderd in de FF11-proefversie
De update is simpel. Voorheen hadden proefspelers 14 dagen speeltijd voordat ze tegen een muur aanliepen. Die muur is weg. De level cap voor personages is ook verschoven van 50 naar 75, wat een aanzienlijk deel van de game opent waar proefspelers voorheen niet bij konden.
Dit is het punt: de leveling-structuur van FF11 maakt die verhoging van de cap betekenisvoller dan het op papier lijkt. Het absolute plafond van de game ligt op level 99, maar spelers bereiken dit via een reeks "Limit Break"-quests die elke paar levels na level 50 vrijkomen. De nieuwe proef-cap van 75 betekent dat gratis spelers nu verschillende van die quests kunnen voltooien en flink kunnen doordringen in de mid-tier content van de game.
Dat laatste punt is belangrijk. Veel spelers begonnen aan de oude proefversie, kwamen tijd tekort voordat ze zich aan een abonnement wilden binden en lieten de game voor wat het was. Die personages zijn nu weer speelbaar zonder dat er extra moeite voor nodig is.
FF11 staat er beter voor dan de meeste mensen denken
De timing is logisch als je kijkt naar hoe FF11 presteert. Eerder dit jaar trok de game zoveel nieuwe spelers aan na een crossover-event met FF14, dat Square Enix tijdelijk het aanmaken van personages op de drukste server moest pauzeren. Dat is niet iets wat je verwacht van een game die in 2002 werd gelanceerd.
Data van het veilinghuis wijst op ongeveer 88.000 actieve spelers, wat een gezond aantal is voor een MMO van deze leeftijd. Het spelersaantal is nooit zo drastisch gedaald als Square Enix verwachtte nadat die crossover-campagnes eindigden. Het verwijderen van de tijdslimiet voor de proefversie lijkt een berekende zet om dat momentum vast te houden in plaats van het te laten vervagen.
Voor spelers die momenteel diep in de patch-cyclus van FF14 zitten: het is goed om te weten dat beide games hetzelfde universum delen en directe story-crossovers hebben gehad. Als je nieuwsgierig bent naar Vana'diel maar nooit de stap hebt durven zetten, is de drempel nu een stuk lager. En als je wilt weten wat er momenteel aan de kant van FF14 gebeurt, de complete content guide voor FFXIV Patch 7.4 behandelt alles wat is toegevoegd in de meest recente grote update.
Het grotere plaatje voor de MMO-strategie van Square
Twee van de belangrijkste MMO's van Square Enix bieden nu oprecht genereuze gratis toegang. Dat is geen toeval. Het abonnementsmodel voor MMO's staat al jaren onder druk en studio's die oudere games in leven willen houden, moeten creatief zijn met hun onboarding.
Dat FF11 nu een onbeperkte proefversie heeft, betekent niet dat de game het moeilijk heeft. Integendeel. Square Enix zou niet investeren in het verlagen van de drempel als er geen echte spelersbasis was die de moeite waard is om te laten groeien. De game vereist nog steeds een abonnement voor toegang tot content voorbij de proef-cap, maar spelers onbeperkt de tijd geven om verliefd te worden op Vana'diel voordat er om een maandelijkse bijdrage wordt gevraagd, is een veel slimmere aanpak dan een aftellende klok van twee weken.
Pro-tip: als je voor het eerst aan FF11 begint en je overweldigd voelt door de oudere ontwerpconventies, de game heeft een toegewijde community die ongewoon gastvrij is voor nieuwkomers. De leercurve is pittig, maar de hulp is dat ook.
Voor meer informatie over wat er momenteel live is in het FF14-universum, bekijk de volledige Final Fantasy XIV Online guide-collectie, die alles behandelt van recente patches tot variant dungeons en job-builds.
