Vijf jaar na de lancering van de Xbox Series X, Playground Games eindelijk de stekker uit de vorige generatie hardware. Forza Horizon 6 verschijnt op 19 mei zonder een Xbox One-versie in zicht, en de studio zegt dat die beslissing alles heeft veranderd aan wat de game daadwerkelijk kan doen.
Het zit zo: elke Forza Horizon-game sinds de lancering van de Series X moest tegelijkertijd op beide generaties worden uitgebracht. Forza Horizon 5 werd eind 2021 gelanceerd, slechts een jaar na de nieuwe console van Microsoft, en ondanks alle visuele prestaties werd het nog steeds gebouwd rond de beperkingen van hardware van tien jaar oud. Design director Torben Ellert draait er niet omheen wat dat in de praktijk betekende. "Ik denk dat je het niet kunt overschatten. Het is een complete verandering," vertelde hij aan GamesRadar+. "De interessante ruimte waarin je kunt innoveren, is waar je plotseling ruimte hebt in systemen die je voorheen niet had."
Wat extra ruimte daadwerkelijk betekent voor spelers
Het meest directe voorbeeld is een paar nieuwe systemen voor het verkrijgen van voertuigen: Aftermarket cars en Treasure cars. Aftermarket cars staan verspreid door de open wereld van Japan en kunnen met korting worden gekocht na een proefrit. Treasure cars zijn zeldzame, verborgen spawns geïnspireerd op iconische Japanse voertuigen die spelers kunnen restaureren en de wereld in kunnen sturen. Beide systemen zijn afhankelijk van het vermogen van de game om auto's dynamisch in de omgeving te spawnen, iets wat simpelweg te veel geheugen opslokte toen rekening moest worden gehouden met de Xbox One.
"Aftermarket en Treasure cars zijn ervaringen die mogelijk werden gemaakt doordat er wat geheugenruimte was die we konden gebruiken om die auto's in de wereld te spawnen," bevestigde Ellert. Voor spelers die jarenlang honderden voertuigen hebben doorzocht in de Autoshow-menu's, is die verschuiving naar wereld-ingebedde ontdekking een betekenisvolle kwaliteitsverbetering.
Dan is er nog Tokyo City. Art director Don Arceta beschrijft het als ongeveer vijf keer zo groot als Forza Horizon 5's Guanajuato, verdeeld in verschillende districten met hun eigen karakter en dichtheid. Het is de grootste stedelijke omgeving die de serie ooit heeft geprobeerd, en Arceta is openhartig over hoe moeilijk het was om dit te realiseren. "Japan heeft overal echt dichte begroeiing, en dan is er een zeer dicht stedelijk gebied, wat onze Tokyo City-omgeving is. Die twee dingen waren echt uitdagend voor ons."
Tokyo City is bevestigd als de grootste stedelijke omgeving in de geschiedenis van Forza Horizon, ongeveer vijf keer groter dan Forza Horizon 5's Guanajuato.
Ellert zei het botweg: "En dan is er natuurlijk Tokyo City. De technische uitdaging om dat te bereiken is nog steeds angstaanjagend voor me, en we hebben dit ding bijna uitgebracht!"
De kleinere details die optellen
Naast de belangrijkste functies wijst Playground op een lange lijst met kleinere verbeteringen die de focus op de huidige generatie mogelijk heeft gemaakt. Water spat nu zichtbaar op van banden tijdens regen. Neonverlichting in Tokyo City reflecteert realistisch tijdens nachtelijke ritten. Raamfolie schilderen wordt eindelijk ondersteund in voertuigaanpassing. Car Meets kunnen worden bijgewoond zonder laadschermen. Nieuwe Time Attack circuits en Drag Meets bevatten in-world leaderboards die realtime worden bijgewerkt.
Geen van deze zijn individueel systeem-verkopende functies, maar samen vertegenwoordigen ze het soort polish dat stilzwijgend wordt gewaardeerd door spelers die honderden uren in een game doorbrengen.
Gebouwd op iteratie, niet op heruitvinding
Playground wijst er zorgvuldig op dat niet alles in Forza Horizon 6 puur een hardwareverhaal is. Ellert beschrijft de game als het product van een "volwassenheid van ideeën" van een team dat samenwerkt aan meerdere delen. De Customizable Garage en het Estate (een door de speler gebaseerde, open-wereld basis) traceren beide hun oorsprong direct terug naar spelerhuizen en Event Lab van Forza Horizon 5.
"We zijn erg iteratief in de manier waarop we dingen bouwen," zei Ellert. "We introduceerden spelerhuizen en mensen vonden dat geweldig. We introduceerden Event Lab, en mensen vonden dat geweldig. Oké, dus we kunnen die dingen samenvoegen, en nu kun je je garages aanpassen." Het Estate gaat nog verder, waardoor spelers een grote ruimte kunnen bouwen en decoreren die direct in de spelwereld is ingebed, gefinancierd door in-game activiteiten.
Ellerts filosofie over design is het vermelden waard: "Ik voel me vaak het best bij ontwerpen die een ruimte uitbreiden totdat deze nieuw wordt, in plaats van alles weg te gooien en te zeggen, oké, hier is iets wat je nog nooit eerder hebt gezien." Die aanpak, gecombineerd met de pure technische vrijheid van een build die alleen voor de huidige generatie is, is wat Playground inzet om van Forza Horizon 6 het beste deel in de serie te maken.
Forza Horizon 6 lanceert op 19 mei op pc en Xbox Series X, met een PS5-versie bevestigd maar later arriverend. Houd het laatste gamenieuws in de gaten naarmate de releasedatum nadert, en bekijk game recensies zodra de game uit is om te zien hoe deze standhoudt tegenover die ambitieuze beloftes.
