Vijf jaar na de lancering van de Xbox Series X trekt Playground Games eindelijk de stekker uit de ondersteuning voor hardware van de vorige generatie. Forza Horizon 6 verschijnt op 19 mei zonder Xbox One-versie, en volgens de studio heeft die beslissing alles veranderd wat de game daadwerkelijk kan presteren.
Het zit zo: elke Forza Horizon-game sinds de lancering van de Series X moest tegelijkertijd op beide generaties uitkomen. Forza Horizon 5 verscheen eind 2021, slechts een jaar na de nieuwe console van Microsoft, en ondanks alle visuele hoogstandjes werd de game nog steeds gebouwd rond de beperkingen van verouderde hardware. Design director Torben Ellert windt er geen doekjes om wat dat in de praktijk betekende. "Ik denk dat je het niet kunt overschatten. Het is een enorme verandering," zei hij. "De interessante ruimte die je krijgt om te innoveren ontstaat wanneer je plotseling extra rekenkracht in systemen hebt die je voorheen niet had."
Wat extra rekenkracht daadwerkelijk betekent voor spelers
Het meest directe voorbeeld is een tweetal nieuwe systemen voor het verkrijgen van voertuigen: Aftermarket cars en Treasure cars. Aftermarket cars staan verspreid over de open wereld van Japan en kunnen na een proefrit met korting worden gekocht. Treasure cars zijn zeldzame, verborgen spawns geïnspireerd op iconische Japanse voertuigen die spelers kunnen opknappen en de wereld in kunnen rijden. Beide systemen zijn afhankelijk van het vermogen van de game om auto's dynamisch in de omgeving te spawnen, iets wat simpelweg te veel geheugen kostte toen er nog rekening gehouden moest worden met de Xbox One.
"Aftermarket en Treasure cars zijn ervaringen die mogelijk werden gemaakt door het feit dat er wat geheugenruimte was die we konden gebruiken om die auto's in de wereld te laten spawnen," bevestigde Ellert. Voor spelers die jarenlang honderden voertuigen in de Autoshow-menu's hebben doorgeploegd, is die verschuiving naar ontdekking in de spelwereld zelf een zinvolle quality-of-life verbetering.
Dan is er nog Tokyo City. Art director Don Arceta omschrijft het als ongeveer vijf keer zo groot als Guanajuato uit Forza Horizon 5, opgedeeld in verschillende districten met hun eigen karakter en dichtheid. Het is de grootste stedelijke omgeving die de serie ooit heeft aangedurfd, en Arceta is openhartig over hoe moeilijk het was om dit voor elkaar te krijgen. "Japan heeft overal erg dichte begroeiing, en dan is er nog een zeer dichtbevolkt stedelijk gebied, onze Tokyo City-omgeving. Die twee dingen waren echt een uitdaging voor ons."
Ellert verwoordde het botter: "En dan is er natuurlijk Tokyo City. De technische uitdaging om dat te bereiken is nog steeds angstaanjagend voor mij, en we hebben deze game bijna af!"
De kleinere details die het verschil maken
Naast de belangrijkste features wijst Playground op een lange lijst met kleinere verbeteringen die mogelijk werden door de focus op de huidige generatie. Water spat nu zichtbaar op van de banden tijdens regen. Neonverlichting in Tokyo City reflecteert realistisch tijdens het rijden in de nacht. Het bestickeren van autoruiten wordt eindelijk ondersteund in de voertuigaanpassing. Car Meets kunnen worden bezocht zonder laadschermen. Nieuwe Time Attack circuits en Drag Meets bevatten in-game leaderboards die in real-time worden bijgewerkt.
Geen van deze zaken zijn op zichzelf redenen om een systeem te kopen, maar samen vertegenwoordigen ze het soort polish dat stilletjes wordt gewaardeerd door spelers die honderden uren in een game steken.
Gebouwd op iteratie, niet op heruitvinding
Playground benadrukt dat niet alles in Forza Horizon 6 puur een hardwareverhaal is. Ellert omschrijft de game als het product van een "volwassenheid van ideeën" van een team dat al aan meerdere delen samenwerkt. De Customizable Garage en de Estate (een door de speler gebouwde basis in de open wereld) vinden hun oorsprong direct in de spelershuizen en Event Lab uit Forza Horizon 5.
"We bouwen dingen op een zeer iteratieve manier," zei Ellert. "We introduceerden spelershuizen en mensen vonden dat geweldig. We introduceerden Event Lab, en mensen vonden dat geweldig. Oké, dus we kunnen die dingen combineren, en nu kun je je garages aanpassen." De Estate gaat nog een stap verder en laat spelers een grote ruimte bouwen en inrichten die direct in de spelwereld is verwerkt, gefinancierd door in-game activiteiten.
Ellerts filosofie over design is het vermelden waard: "Ik voel me vaak het best bij ontwerpen die een ruimte uitbreiden totdat het nieuw wordt, in plaats van alles weg te gooien en te zeggen: oké, hier is iets wat je nog nooit hebt gezien." Die aanpak, gecombineerd met de rauwe technische vrijheid van een build die alleen voor de huidige generatie is, is waar Playground op inzet om van Forza Horizon 6 het beste deel in de serie te maken.
Forza Horizon 6 verschijnt op 19 mei voor pc en Xbox Series X, met een PS5-versie die is bevestigd maar later zal verschijnen. Houd het laatste gamenieuws in de gaten naarmate de releasedatum nadert, en bekijk de gamereviews zodra de game uit is om te zien of deze aan de ambitieuze beloftes voldoet.
