Drie maanden geleden stond Ninja Theory op het podium van de Xbox Games Showcase om Senua te onthullen, een gloednieuw derde deel in de Hellblade-serie. Deze week stevent de studio af op een sluiting. Die schok is precies wat de nieuwste herstructurering van Xbox zo anders maakt dan een standaardronde van bedrijfsmatige bezuinigingen.
De herstructurering gaat veel verder dan ontslagen. Xbox heeft het beheer van zijn studio's effectief weggehaald bij het eigen directe toezicht en overgedragen aan Bethesda of Activision, twee uitgeverstakken die het al in bezit heeft. Obsidian Entertainment valt voortaan onder de paraplu van Bethesda. Rare, World's Edge en wat er overblijft van Halo Studios verschuiven naar Activision. Ondertussen zijn Forza-ontwikkelaars Turn 10 en Playground Games gefuseerd. De communities rondom elk van deze studio's stellen nu allemaal dezelfde vraag: wat betekent dit in vredesnaam voor de games waar ze van houden?
Gebruik code TRYHARD33 bij het afrekenen om deze aanbieding te verzilveren voordat de code verloopt.
Ontvang 33% korting op je GAMES+ abonnement
Het verdriet rondom Ninja Theory is ongekend
De situatie bij Ninja Theory is de pijnlijkste van allemaal. De studio heeft geen publiek statement naar buiten gebracht, en dat geldt ook voor de kopstukken. De stilte maakt het alleen maar erger.
Op de Hellblade-subreddit omschreef een post het nieuws als "verwoestend", waarbij direct werd gewezen op het probleem met de tijdlijn: Senua werd in juni aan de wereld getoond tijdens een grote Xbox-showcase, compleet met een reveal trailer en duidelijk momentum in de ontwikkeling. Een game aankondigen en drie maanden later de studio erachter sluiten, komt over als een cynische poging om kopers voor de studio te trekken, of als een besluit dat zo abrupt is genomen dat zelfs de showcase-planning van Xbox er geen rekening mee hield. Geen van beide opties ziet er goed uit.
De emotionele reacties gaan dieper dan frustratie over bedrijfsbeslissingen. Een communitylid deelde een persoonlijk verhaal over hoe hij vóór de overname door Microsoft contact opnam met Ninja Theory om te vragen naar runen voor een Hellblade-tattoo. De studio had geen expert in Elder Futhark in dienst, dus gaven ze de contactgegevens door van de professor uit Oxford die ze tijdens de ontwikkeling hadden geraadpleegd. De professor reageerde uitgebreid. Actrice Melina Juergens, die Senua vertolkte, was de eerste persoon die de tattoo-post op Instagram likete. "Ze zijn altijd zo menselijk gebleven tijdens de productie," stond er in de post. "Ik kan niet geloven dat ik in de verleden tijd over ze praat, alsof het een verloren geliefde is."
Dat soort verbinding tussen studio en community is oprecht zeldzaam, en het is precies wat verloren gaat wanneer herstructureringsbesluiten worden genomen op basis van een spreadsheet.
Wat de overdracht aan Activision betekent voor Rare en Halo
De Activision-hoek is waar de onrust in de community het grootst is. Sea of Thieves-spelers op Reddit twijfelen tussen zwarte humor en oprechte bezorgdheid, waarbij één reageerder het bot verwoordde: "Ik balanceer tussen 'Oh God, niet CoD' en 'Zou het echt erger kunnen?'" Het feit dat het tweede deel van die zin überhaupt als een redelijke vraag voelt, zegt alles over hoe Sea of Thieves er momenteel voorstaat bij zijn playerbase.
De angst dat monetization in Call of Duty-stijl binnensluipt in games als Sea of Thieves is reëel. Iemand wees erop dat er al crossover-skins van Gears, Halo en Rare in de game zitten, wat twee kanten op kan werken: als bewijs dat de pipeline er al ligt, of als bewijs dat de wereld nog niet is vergaan. Rare heeft niet publiekelijk gereageerd en er zijn daar geen grote ontslagen gemeld, wat suggereert dat de studio actief werkt aan iets wat Microsoft de moeite waard vindt om te beschermen. Recente leaks wijzen op een spin-off of sequel van Sea of Thieves.
De situatie bij Halo is somberder. Halo Studios is door de bezuinigingen effectief ontmanteld, waarbij voormalige leiders publiekelijk treuren om wat er is gebeurd. Het verplaatsen van wat er overblijft naar het beheer van Activision maakt fans bezorgd over een mogelijke lore-reboot en het lot van het Halo Fest-evenement van dit jaar.
Obsidian onder Bethesda: creatieve vrijheid of Fallout-fabriek?
Bethesda heeft beloofd dat de "creatieve identiteit en sterke punten" van Obsidian behouden zullen blijven. Dat is een geruststellende uitspraak, maar de community gelooft het niet helemaal.
Het punt is: Obsidian heeft momenteel veel ijzers in het vuur. Grounded 2 zit in early access en breidt uit met de Into the Abyss-update. De The Outer Worlds 2 Premium Edition kwam met een DLC-pas voor twee add-ons die nog niet zijn uitgebracht. Avowed haalde de verkoopdoelstellingen niet. En Xbox heeft al een nieuwe Fallout-game aangekondigd.
Het is geen hogere wiskunde. Met Bethesda dat ook Fable en een nieuw Elder Scrolls-deel ontwikkelt, is er weinig ruimte voor nog een fantasy-RPG van Obsidian in hetzelfde segment. De vraag die een reageerder op de Fallout-subreddit direct stelde – of Obsidian gewoon de Fallout-spin-off-studio wordt, zoals id Software Doom beheert – is een terechte vraag. Grounded 2 is waarschijnlijk veilig, gezien hoe goed de franchise presteert voor Xbox. De DLC voor The Outer Worlds zal waarschijnlijk wel verschijnen omdat mensen ervoor betaald hebben. Wat er daarna met Avowed en Pillars of Eternity gebeurt, is oprecht onduidelijk.
World's Edge en Turn 10: de stillere verliezen
Age of Empires-ontwikkelaar World's Edge kreeg deze week te maken met aanzienlijke ontslagen, en de Age of Empires 2-community behandelt het als een begrafenis. "RIP AOE2 1999-2026" was een van de reacties. Dit zijn geen dramatische overreacties. Wanneer een studio een aanzienlijk deel van zijn personeel verliest, wordt het lastig om de ondersteuning voor een live game vol te houden.
De fusie van Turn 10 en Playground Games heeft minder stof doen opwaaien, vooral omdat de community grotendeels gelooft dat Turn 10 na eerdere bezuinigingen al op geen enkele betekenisvolle manier meer bestond. De verwachting is dat Playground Fable afmaakt en dat alle resterende middelen van Turn 10 worden geabsorbeerd door ondersteunend werk voor Horizon 6. Voor fans van het eerste uur van Forza Motorsport is dat een stil einde van iets waar ze oprecht van hielden.
Voor spelers die willen bijhouden wat dit alles betekent voor specifieke games, is het raadplegen van onze gaming guides een goede manier om op de hoogte te blijven van wat er nog actief wordt ondersteund en wat momenteel de moeite waard is. De herstructurering bij Xbox is nog in volle gang en het volledige beeld van welke projecten overleven, zal pas over maanden duidelijk zijn.
