Elke generatie gaming heeft zijn bepalende moment van vrijheid gekend. Voor de meeste van die generaties behoorde dat moment toe aan Rockstar Games.
Grand Theft Auto 6 is bijna hier en de anticipatie eromheen is ongekend in de huidige industrie. Dat is geen hype die door een marketingafdeling is gefabriceerd. Het is het gewicht van bijna drie decennia waarin Rockstar consistent open worlds afleverde die elke concurrent deden lijken alsof ze met een kleiner blauwdruk werkten. Hier lees je hoe dat gebeurde, tijdperk per tijdperk.
De top-down jaren waar het allemaal begon
In 1997, toen Rockstar North nog opereerde als DMA Design, verscheen de originele Grand Theft Auto op de PS1 als een top-down crime game verspreid over drie locaties: Liberty City, Vice City en San Andreas. Alle drie de namen die de geografie van de franchise decennialang zouden bepalen, waren vanaf dag één aanwezig.
De game was direct controversieel. Leden van het Britse House of Lords drongen aan op een verkoopverbod. Dat is er nooit gekomen, en de controverse heeft waarschijnlijk geholpen. Wat de meeste spelers vergeten als ze terugkijken op die originele titel, is hoeveel structurele basis hij legde: een open stad waar je vrij doorheen kon navigeren, missies die je doelen gaven zonder je door een gang te dwingen, en de vrijheid om dat allemaal te negeren en gewoon chaos te veroorzaken.
GTA 2 verscheen in 1999 en voegde de mechanische bouwstenen toe die de hele serie zouden dragen: een health bar, handmatig opslaan, side missions, voertuigmodificaties en collectibles verspreid over de stad. Op zichzelf niet spectaculair, maar samen vormden ze de template.
De PS2-generatie veranderde alles
Dit is waar de franchise stopte met een cultfavoriet zijn en een culturele kracht werd.
GTA 3 bracht de serie in 2001 naar volledige 3D, en het effect op het open-world genre was direct en permanent. Liberty City voelde als een plek waar je echt kon wonen. Het verhaal bevatte een volledig ingesproken cast, waaronder Kyle MacLachlan en Michael Madsen. De protagonist was stil, maar de wereld om hem heen niet. Het was de bestverkochte game van 2001.
GTA: Vice City herhaalde dat kunstje in 2002, met een gelicentieerde jaren '80 soundtrack en een neon-doordrenkt visueel ontwerp dat een van de meest kenmerkende esthetische keuzes in de geschiedenis van de franchise blijft. Ray Liotta sprak de stem in van Tommy Vercetti. De game verkocht dat jaar meer exemplaren dan welke andere titel ook.
Daarna kwam GTA: San Andreas in 2004. De map was meer dan twee keer zo groot als Liberty City en Vice City samen, zonder laadschermen tijdens het verkennen. Het introduceerde zwemmen, stealth-mechanics, character customisation via kapsels en kleding, en skill-progressie in RPG-stijl. Sommige spelers beweren nog steeds dat dit de beste game in de serie is. Het verkocht dat jaar beter dan al het andere. In het PS2-tijdperk scoorde Rockstar drie keer op rij de nummer één positie in de jaarlijkse verkooplijsten.
Handheld spin-offs en de brug-generatie
Tussen het PS2-tijdperk en de lancering van de PS3 hield Rockstar de franchise actief via handheld-titels. GTA: Liberty City Stories op de PSP in 2005 bevatte een multiplayer-modus en ondersteuning voor custom soundtracks die de latere PS2-port stilletjes liet vallen. GTA: Vice City Stories volgde in 2006 op hetzelfde platform.
GTA: Chinatown Wars op de DS in 2009 verdient meer erkenning dan het doorgaans krijgt. Het keerde terug naar het top-down perspectief van de originele games, maar met veel scherpere mechanics, en het bewees dat de kernprincipes van de franchise werkten, ongeacht de camerahoek of hardwaregeneratie.
GTA 4 en de verschuiving naar realistische storytelling
GTA 4 verscheen in 2008 op de PS3 en koos een merkbaar andere aanpak. Liberty City werd herbouwd met meer realistische details en de game leunde sterker op personages en narratief dan enige voorgaande titel. Het verhaal van Niko Bellic had een gewicht dat dat van Tommy Vercetti of CJ niet helemaal bereikte.
De mechanics die nu standaard aanvoelen, werden hier grotendeels geïntroduceerd: de telefoon als centrale gameplay-hub, in-game tv kijken in het appartement van Niko, vertakkende verhaalbeslissingen en de mogelijkheid om een taxi aan te houden en passief door de stad te reizen. Twee uitbreidingen volgden, The Lost and Damned en The Ballad of Gay Tony, die in 2010 samen op de PS3 verschenen en het verhaal van de map uitbreidden vanuit verschillende perspectieven.
GTA 5 en een decennium van live-service dominantie
GTA 5 verscheen in 2013 op de PS3 en Xbox 360, daarna opnieuw op de PS4 en Xbox One in 2014, en vervolgens op de PS5 en Xbox Series X in 2022. Drie verschillende consolegeneraties, dezelfde game, en hij bleef elke keer overeind. Dat zegt genoeg.
De game introduceerde drie speelbare protagonisten, de grootste map in de geschiedenis van de serie op dat moment, een optionele first-person modus en heist-missies in meerdere fasen die echte planning en coördinatie vereisten. GTA Online lanceerde één maand na de hoofdgame in oktober 2013, aanvankelijk met technische problemen en beperkte content, maar Rockstar bleef er meer dan tien jaar aan bouwen.
GTA Online ondersteunt vandaag tot 30 spelers tegelijk, bevat een volledig verhaal met uitbreidingen, races, bedrijven, stunt-events en coöperatieve heists. PS3-servers draaiden tot 2021. Recent is er een standalone versie van GTA Online uitgebracht. Het live-service model dat Rockstar rondom GTA 5 bouwde, werd een van de financieel meest succesvolle in de geschiedenis van gaming.
De kernvraag is wat dat decennium aan investeringen betekent voor wat er hierna komt. Als Rockstar tien jaar heeft besteed aan het uitbreiden van de systemen van GTA Online, zal de online component van GTA 6 vrijwel zeker lanceren met meer ambitie dan GTA Online op zijn hoogtepunt had. Bekijk de GTA 6 weapons list om een idee te krijgen van de schaal waar Rockstar aan werkt voor de nieuwe titel.
Wat GTA 6 erft van 30 jaar iteratie
Elk tijdperk van Grand Theft Auto voegde iets toe dat standaard werd in de industrie. Top-down vrijheid in 1997. 3D open worlds in 2001. Map-schaal en character customisation in 2004. Realistisch narratief in 2008. Structuur met meerdere protagonisten en live-service diepgang in 2013.
GTA 6 arriveert met al die bagage. Jason Duval en Lucia Caminos als dubbele protagonisten zetten de traditie van meerdere personages voort. De terugkeer naar Vice City brengt de setting terug die het esthetische hoogtepunt van de franchise definieerde. De bevestigde details rondom character customisation, van hairstyles voor Jason en Lucia tot loadout-opties, wijzen op een niveau van personalisatie dat veel verder gaat dan alles wat we tot nu toe in de serie hebben gezien.
Dertig jaar lang de lat hoger leggen is een aanzienlijke erfenis om te dragen. Als het patroon standhoudt, zal GTA 6 iets toevoegen dat elke open-world game het komende decennium zal proberen te kopiëren. Pre-orders zijn nu geopend op PS5 en Xbox Series X|S als je jouw exemplaar voor de lancering wilt vastleggen.
