Slechts enkele dagen na de release van Doom: The Dark Ages, bevond Id Software zich in het middelpunt van een van de meest schadelijke ontslagrondes bij Xbox tot nu toe. Tot 136 medewerkers werden getroffen en voormalig personeel omschrijft de studio inmiddels als "gedegradeerd tot het formaat van een support-studio." Het punt is: voordat die ontslagen vielen, was Id in stilte bezig met het pitchen van een aantal oprecht ambitieuze projecten, waaronder een nieuwe inzending in de Perfect Dark-franchise.
Een rapport gebaseerd op opmerkingen van meerdere voormalige Id-medewerkers schetst het beeld van een studio die actief probeerde zijn volgende grote project veilig te stellen, om vervolgens tijd tekort te komen. De timing is wreed. Id had net een grote release afgeleverd, zat tussen grote verplichtingen in en was volop aan het pitchen. Geen van die pitches werd goedgekeurd.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wat Id op tafel legde
De Perfect Dark-pitch is het belangrijkste nieuws. The Initiative, de Xbox-studio die jarenlang werkte aan de ontwikkeling van een reboot van de spy-shooter franchise, werd vorig jaar gesloten en hun versie van de game werd geannuleerd. Id zou in dat gat zijn gesprongen met concept art en een nieuwe visie op de IP. Er zijn geen verdere details over de richting naar buiten gekomen, maar het feit dat de Doom-studio visuele concepten aan het ontwikkelen was, suggereert dat dit verder ging dan een informeel gesprek.
De franchise is in speelbare vorm inactief sinds de Xbox 360-release Perfect Dark Zero uit 2010, die ondermaats presteerde. Een volledige revival door het team achter de moderne Doom-games zou een sterke toevoeging zijn geweest voor het shooter games genre, gezien de staat van dienst van Id op het gebied van first-person combat pacing en world design.
De John Wick-pitch en andere afgewezen ideeën
Het Perfect Dark-concept was niet het enige ambitieuze project op de planning van Id. Doom-serie regisseur Hugo Martin pitchte een originele IP met de codenaam Fury, intern omschreven als een John Wick-stijl game die sci-fi, noir en een concept genaamd Gun Fu combineerde, waarbij gunplay werd gemengd met vechtsporten. De setting leunde op de esthetiek van gangsters uit Louisiana en Chicago, wat een oprecht onderscheidende richting is voor een studio die bekendstaat om hellscapes en heavy metal.
Een robot-survivalgame in Western-stijl zat ook in de mix, samen met multiplayer- en co-op-uitbreidingen voor Doom en extra DLC. Dat is een breed scala aan concepten voor een studio die, op papier, net een grote game had uitgebracht. Het punt is dat Id duidelijk niet stilzat. Ze waren op zoek naar het volgende grote ding.
Niets daarvan werd goedgekeurd.
De heroriëntatie van Xbox en de kosten voor Id
De nieuwe Xbox CEO Asha Sharma heeft een bedrijfsbrede strategie doorgevoerd die zich concentreert op de grootste gevestigde franchises. Die context verklaart waarom meerdere pitches voor originele IP's van Id op niets uitliepen. De kwetsbaarheid van de studio ontstond doordat ze precies tussen grote projecten in zaten op het moment dat Microsoft besloot zich te consolideren rond bewezen merken in plaats van nieuwe projecten goed te keuren.
Voormalig Id VFX Artist Derek Best, die aan alle drie de moderne Doom-games werkte, verwoordde het in een openbaar bericht helder: "Goed gedaan, Microsoft. Niets zegt zakelijk succes als een team de grond in boren en ze degraderen tot het formaat van een support-studio, terwijl je tegelijkertijd enorme technologische prestaties weggooit."
Dat sentiment bevestigt wat de cijfers laten zien. Een studio die een van de meest technisch volmaakte first-person shooters uit het recente geheugen heeft uitgebracht, opereert nu naar verluidt op een fractie van zijn eerdere omvang.
Hoe het nu verder gaat met Perfect Dark
De franchise bevindt zich in een vreemde positie. De reboot van The Initiative is verdwenen. De pitch van Id is nooit van de grond gekomen. Microsoft bezit nog steeds de IP, en de focus van Sharma op grote merken houdt Perfect Dark theoretisch relevant als een eigendom dat het waard is om nieuw leven in te blazen. Maar op dit moment is er nergens binnen Xbox sprake van bekende actieve ontwikkeling.
Voor spelers die sinds de teleurstelling van 2010 wachten op een moderne Perfect Dark, duurt het wachten voort. Als je op de hoogte wilt blijven van alles wat er gebeurt in de Dark Machine-ruimte en gerelateerde first-person titels van Xbox, dan zijn de Dark Machine guides het bookmarken waard naarmate de situatie zich ontwikkelt.
