Als je stiekem vreesde voor een uitstel van Kingdom Hearts 4, kun je weer opgelucht ademhalen. Tijdens Disney's D23-event dit weekend deden zowel serie-bedenker Tetsuya Nomura als co-director Tai Yasue uitspraken over de releasedatum die voor een grote studio ongekend direct zijn: de game komt eind 2027, punt uit.
Kingdom Hearts IV is in ontwikkeling sinds de officiële aankondiging in 2022, en nu er meer dan zeven jaar zijn verstreken sinds de release van Kingdom Hearts 3, raakte het geduld van de community op. Geruchten over een mogelijke vertraging deden online de ronde, en dat is precies wat beide directors ertoe bewoog om er op D23 direct op in te gaan.
Wat Nomura en Yasue daadwerkelijk zeiden
Nomura nam geen blad voor de mond. "Ik zag online dat sommige mensen zeiden dat de releasedatum misschien nog zou verschuiven. Ik wil het rechtzetten: dat gaat niet gebeuren." Hij voegde daaraan toe dat de marketingcampagne nog maar net is begonnen en dat er meer nieuws aan zit te komen.
Yasue ging nog een stap verder. Zijn exacte woorden: "Ik kan vol vertrouwen zeggen en beloven dat het in 2027 uitkomt. Wat betreft de planning verloopt de ontwikkeling erg soepel. Het is niet zoiets als een 80%, 90% -- het is een 100% ding. We zijn er in 2027, dat is zeker."
Dat is niet het soort taalgebruik dat ontwikkelaars bezigen tenzij ze het echt menen. Studio's die een slag om de arm houden bij een planning, zeggen meestal dingen als "we mikken op" of "we zijn optimistisch". Yasue noemde een percentage en noemde het een belofte.
Wat D23 daadwerkelijk liet zien
Naast de geruststelling over de releasedatum, bood D23 een flinke lading nieuwe content voor de game. De uitgebreide Coco-trailer bevestigde een volledige in-game wereld gebaseerd op Pixar's Coco, wat bijdraagt aan wat een van de meest ambitieuze Disney-crossover-rosters in de serie lijkt te worden.
Ook het aantal speelbare personages is aanzienlijk uitgebreid. Mickey Mouse is bevestigd als speelbaar personage, waarbij in de trailer gameplay met puzzels werd getoond. Donald Duck sluit zich bij hem aan als ander speelbaar party-lid. Hades uit Hercules was ook in de beelden te zien, hoewel zijn exacte rol nog niet in detail werd toegelicht.
Voor een serie die gebouwd is op het Disney-crossover-concept, is het hebben van zowel Mickey als Donald als echt speelbare personages in plaats van slechts cameo's in het verhaal een betekenisvolle stap. Het RPG games-genre kent talloze action-RPG's die leunen op companion-AI, en Kingdom Hearts heeft dat historisch gezien ook gedaan. Het direct speelbaar maken van iconische personages verandert de feel van de game aanzienlijk.
Het wachten in context
Kingdom Hearts 3 kwam uit in januari 2019. Als Kingdom Hearts 4 eind 2027 verschijnt zoals beloofd, zit er ongeveer achttien en een half jaar tussen de mainline-delen. Ter vergelijking: het gat tussen Kingdom Hearts 2 en Kingdom Hearts 3 was ongeveer dertien jaar, dus in dat opzicht is deze periode korter, al zal dat voor iedereen die de ontwikkeling sinds 2022 volgt niet zo voelen.
De presentatie op D23 suggereert dat Square Enix eindelijk in de volledige marketingmodus zit. Een eerste trailer eerder dit jaar, de onthulling van de Coco-wereld, bevestigingen van speelbare personages en nu een garantie van de directors over de releasedatum, allemaal kort achter elkaar, wijst op een studio die vertrouwen heeft in de status van de game.
Voor alles wat er nog komt naarmate het releasevenster dichterbij komt, is de Kingdom Hearts IV guides-hub de plek om bij te houden wat er is bevestigd over mechanics, werelden en personages.
