Kingdom Hearts 4 belooft een serieuze verandering in de toon van de serie. De trailers tonen een meer realistische Sora, een levensechte stad als setting en een art style op basis van Unreal Engine 5 die totaal niet lijkt op de kleurrijke, cartooneske werelden die fans de afgelopen 20 jaar hebben verkend. Die nieuwe richting is spannend, maar roept ook een terechte vraag op: welke terugkerende Disney-werelden zouden averechts werken voor wat Square Enix probeert op te bouwen?
De serie heeft dezelfde locaties zo vaak opnieuw bezocht dat sommige werelden minder aanvoelen als geliefde bestemmingen en meer als contractuele verplichtingen. Nu Kingdom Hearts 4 een echte frisse start markeert, is dit het juiste moment om bepaalde werelden in het verleden te laten.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
De werelden die hun langste tijd hebben gehad
Atlantica staat bovenaan bijna elke klachtenlijst van fans, en met goede reden. Het verscheen in de originele Kingdom Hearts, keerde terug in Kingdom Hearts 2 met een volledig musical-segment, en dook opnieuw op in Chain of Memories. Drie verschijningen, en de ontvangst is nooit verbeterd. De zwem-controls voelden altijd losjes aan en stonden haaks op de strakke combat waar de rest van de serie om draait. De zangstukken in Kingdom Hearts 2 zijn memorabel, maar vooral omdat ze spelers zo irriteerden. Op dit punt hebben de personages hun tijd gehad.
Olympus is de andere veelpleger. Hercules is in bijna elk mainline deel verschenen, wat een opmerkelijke reeks is die al lang niet meer verdiend aanvoelt. De verhaalwendingen herhalen steeds dezelfde arc: Sora moet zijn kracht vinden, Phil en Hercules zijn er om hem eraan te herinneren hoe heldendom eruitziet, en dan is het voorbij. Square Enix voert dit kunstje al meer dan twee decennia uit.
Agrabah houdt het record voor de meeste verschijningen in de hele serie, en de gevoelens van de community hierover zijn op zijn best wisselend. De zanderige omgevingen zijn visueel nooit interessant geweest en de wereld heeft nooit een opvallend verhaalmoment opgeleverd dat een terugkeer rechtvaardigde. Opvallend genoeg ontbrak het in Kingdom Hearts 3, wat suggereert dat het development team mogelijk al verder is gegaan.
Werelden die faalden bij hun eerste poging
Sommige locaties kregen één kans en lieten een slechte indruk achter. Deep Jungle, de Tarzan-wereld uit de originele Kingdom Hearts, wordt bijna volledig herinnerd om zijn verwarrende lay-out. Spelers raakten constant de weg kwijt, de bamboegangen waren nauwelijks van elkaar te onderscheiden en de swinging-mechanics voelden nooit bevredigend aan. Er is geen versie van die wereld die past bij de meer weloverwogen, realistische toon die Kingdom Hearts 4 lijkt na te streven.
Monstro heeft een vergelijkbaar probleem, met als extra complicatie dat een realistische weergave van de binnenkant van een walvis simpelweg onaangenaam zou zijn. De originele versie was al vreemd, met vreemd gekleurde organische omgevingen en een camera die constant tegen de speler vocht. Het terugbrengen ervan zou problemen vereisen die het waarschijnlijk niet waard zijn om op te lossen.
Deep Space, de Lilo and Stitch-wereld uit Birth by Sleep, plaatste spelers voor de duur van het hele level in een grijze ruimteschipgang. Lilo and Stitch als franchise heeft enorm potentieel voor een oprecht warme wereld in Hawaï-stijl. Het opnieuw creëren van het steriele ruimteschip zou die kans voor de tweede keer verspillen.
De werelden die botsen met de nieuwe toon
Arendelle uit Kingdom Hearts 3 is het duidelijkste voorbeeld van een wereld die nooit bij de rest van de game paste. Spelers brachten het grootste deel door in een ijsgrot en het verhaal voelde losgekoppeld van de rode draad. Frozen 2 bestaat inmiddels, en er is een reële kans dat Square Enix overweegt om het opnieuw te bezoeken. Dat zou een fout zijn. De herinnering van de community aan het originele Arendelle-level is niet warm genoeg om een terugkeer als fan service te laten voelen in plaats van als opvulling.
100 Acre Wood is in vijf Kingdom Hearts-games verschenen, altijd als optioneel zijgebied rondom mini-games. De connectie met Winnie the Pooh is oprecht charmant, maar de uitvoering heeft nooit de nostalgie geëvenaard. Elk bezoek is een omweg van de hoofdgame die weinig meer biedt dan een korte pauze in de toon. Voor een game die een serieuzere identiteit probeert neer te zetten, zou die omweg storender aanvoelen dan ooit.
Disney Town verscheen slechts één keer, in Birth by Sleep, en de wereld voelde toen al leeg aan. Er waren nauwelijks NPC's aanwezig en de sfeer neigde meer naar ongemakkelijk dan naar grillig. Het terugbrengen in de huidige staat zou niet werken, en het herbouwen om in een realistische art style te passen zou het enige wegnemen wat het onderscheidend maakte.
Wat dit betekent voor het world design van Kingdom Hearts 4
Het punt is: de werelden die Kingdom Hearts op zijn best definieerden, waren de werelden die Sora een oprecht nieuwe omgeving boden om doorheen te bewegen, met mechanics die bij de setting pasten en een verhaal dat aansloot op de hoofdplot. Hollow Bastion werkte omdat het aanvoelde als een echte plek met belangen. De hierboven genoemde werelden faalden grotendeels op minstens twee van die drie punten.
Square Enix heeft met Kingdom Hearts 4 een echte kans om een selectie aan werelden op te bouwen die gecureerd aanvoelt in plaats van uitputtend. De verschuiving naar een realistischere visuele stijl is niet alleen een esthetische keuze; het is een designbeperking die moet dwingen tot moeilijkere beslissingen over welke Disney-eigendommen daadwerkelijk passen. Als je dieper in de bredere RPG-bibliotheek van Square Enix wilt duiken terwijl je wacht op meer nieuws over Kingdom Hearts 4, dan is de Final Fantasy Tactics-gids voor het rekruteren van alle geheime personages de moeite waard. Voor al het andere in het gamingspectrum kun je terecht bij de volledige gaming guides hub.
De volgende grote onthulling van Kingdom Hearts 4 zal ons veel vertellen over de vraag of Square Enix heeft geleerd van het patroon van de franchise om bekende gezichten te recyclen. De selectie van de werelden zal een van de duidelijkste signalen zijn van hoe serieus ze deze reset nemen.
