Final Fantasy XI werd voor het eerst gelanceerd in 2002, een jaar voordat World of Warcraft de standaard voor MMO's volledig veranderde. Terwijl het jongere broertje Final Fantasy XIV Online is uitgegroeid tot een van de meest gespeelde MMO's ter wereld, houdt de originele Final Fantasy online-ervaring al bijna een kwart eeuw stilletjes de lampen brandend in Vana'diel. Nu de game zijn 24e verjaardag viert, geeft Square Enix aan dat ze niet van plan zijn de game langzaam naar de achtergrond te laten verdwijnen.
Wat de 24e verjaardag daadwerkelijk naar Vana'diel brengt
De meest zichtbare verandering is een vernieuwde officiële website. De oude versie zag eruit alsof deze was gebouwd in de tijd dat inbellen nog een normale manier van internetten was. De nieuwe versie ziet eruit als iets van ongeveer tien jaar geleden, wat voor een game van deze leeftijd een echte vooruitgang is. De PlayOnline-launcher, dat berucht lastige stukje software dat je nog steeds nodig hebt om de game te draaien, blijft ongewijzigd. Sommige dingen zijn heilig.
Naast de cosmetische opfrisbeurt van de website introduceert de jubileumupdate de mogelijkheid om story missions opnieuw te spelen. Voor een game met zoveel opgebouwde lore als FFXI is dat een zinvolle quality-of-life toevoeging. Veteranen die oude story beats opnieuw willen beleven zonder nieuwe characters te hoeven maken, hebben eindelijk een manier om dat te doen.
Game director Yoji Fujito sprak de community direct toe in een blogpost ter gelegenheid van het jubileum. "Het feit dat de game al zo lang blijft floreren, is te danken aan de enorme steun die we hebben gekregen van al jullie adventurers en de 'cultuur' die jullie hebben gecreëerd rond de wereld van Vana'diel," schreef hij. Hij ging nog een stap verder en bevestigde dat de langetermijndoelen van het team opnieuw zijn bijgesteld, met als expliciet doel om de 30e verjaardag van de game te halen. Dat is een concrete toezegging van zes jaar van de director, geen vage belofte.
De free trial is een stuk royaler geworden
Dit is het punt dat het belangrijkst zal zijn voor iedereen die twijfelt om FFXI te proberen. Volgens een vertaling van een recente Square Enix-livestream door Reddit-gebruiker hikiri, wordt de 14-daagse free trial van de game aanzienlijk aangepast. De tijdslimiet wordt volledig verwijderd. Spelers met de trial kunnen level 75 bereiken en voor onbepaalde tijd in de originele zones spelen, zonder vervaldatum die hen dwingt om een abonnement te nemen of te stoppen.
Level 75 was jarenlang de originele level cap voordat uitbreidingen deze verhoogden. Spelen tot die cap in de klassieke zones is geen beperkte demo. Het is een volledig, substantieel deel van wat FFXI de game maakt die de community nog steeds zo fel verdedigt.
De livestream was in het Japans en de vertaling is afkomstig van een Reddit-post uit de community in plaats van een officiële Engelstalige aankondiging. De details moeten als accuraat worden beschouwd, maar zijn nog niet bevestigd door de officiële kanalen van Square Enix.
Dit weerspiegelt de aanpak die zo goed heeft gewerkt voor Final Fantasy XIV Online, waarvan de free trial de gehele eerste uitbreiding omvat en inmiddels legendarisch is vanwege de hoeveelheid content die gratis wordt aangeboden voordat er om een abonnement wordt gevraagd.
Waarom een 24 jaar oude MMO spelers blijft trekken
FFXI concurreert niet met moderne MMO's op het gebied van contentvolume of productiewaarden. Wat het biedt is iets dat moeilijker te kopiëren is: een specifiek soort trage, weloverwogen, community-afhankelijke gameplay die moderne designtrends grotendeels hebben losgelaten. Het jobs-systeem, de afhankelijkheid van party-coördinatie en de enorme dichtheid van de world-building in uitbreidingen zoals Chains of Promathia en Treasures of Aht Urhgan blijven staan als oprecht onderscheidend design.
De game heeft ook laten zien dat het nieuwe spelers kan aantrekken als de omstandigheden goed zijn. Vorig jaar werden de servers van FFXI zo druk dat het aanmaken van nieuwe characters tijdelijk moest worden opgeschort op de meest actieve server. Dat is niet het gedrag van een game die stilletjes aan het uitsterven is.
Square Enix heeft de community nu een duidelijker beeld gegeven van de weg vooruit: story mission replays, een toegankelijkere free trial, een vernieuwde website en een director die publiekelijk de 30e verjaardag als mijlpaal nastreeft. Voor de spelers die Vana'diel nooit hebben verlaten, is dat een veelbelovender vooruitzicht dan de meeste verouderde MMO's ooit krijgen.
Als het hernieuwde momentum van FFXI je nieuwsgierig heeft gemaakt naar de bredere Final Fantasy MMO-wereld, dan is de Final Fantasy XIV Online guides collection een goede plek om je te oriënteren op wat de modernere titel in de serie op dit moment allemaal te bieden heeft.
