De Chinese videogame-industrie is een nieuwe fase van internationale erkenning ingegaan, gedreven door het succes van high-profile titels zoals Genshin Impact en Black Myth: Wukong. De markt, die traditioneel bekend stond om zijn dominantie in mobiele en free-to-play online games, toont nu een groeiende behoefte aan premium console- en pc-ervaringen. Industrie-analisten suggereren dat deze ontwikkeling nauw verbonden is met bredere sociale en economische veranderingen, waaronder een groeiende middenklasse en gerichte overheidssteun voor digitale culturele industrieën.
Lessen uit de groei van de Chinese game-industrie
In het verleden richtten Chinese ontwikkelaars zich voornamelijk op online free-to-play modellen, die financieel duurzamer waren vanwege wijdverspreide piraterij en de relatief lage kosten van digitale distributie. Simon Zhu, oprichter van de China Independent Game Alliance (CIGA), heeft opgemerkt dat hoewel vroege singleplayer-titels zoals The Legend of Sword and Fairy opmerkelijke populariteit genoten, piraterij het potentieel voor levensvatbaarheid op de lange termijn beperkte. Pas na de formele intrede van platforms zoals PlayStation en Steam op de Chinese markt begonnen consumenten op grotere schaal singleplayer-games te verkennen.
Li Shen, voormalig chief technology officer bij Tencent Games China en Epic Games China, heeft erop gewezen dat de interesse van consumenten in singleplayer-ervaringen al jaren bestond. Grootschalige investeringen in dergelijke projecten bleven echter tot voor kort beperkt, totdat het commerciële succes van games zoals Black Myth: Wukong wees op een sterke wereldwijde vraag. De game verkocht meer dan 10 miljoen exemplaren binnen een week na de release in augustus 2024 en werd uitgeroepen tot Game of the Year tijdens de 2024 Steam Awards. Dit succes heeft andere ontwikkelaars, waaronder die achter Phantom Blade: Zero en Wuchang: Fallen Feathers, aangemoedigd om soortgelijke ambitieuze projecten na te streven.
Lessen uit de groei van de Chinese game-industrie
Culturele representatie en creatieve identiteit
Een belangrijk aspect van de recente groei van de industrie is de toenemende focus op culturele storytelling. Siyuan Xia, mede-oprichter van Leenzee Technology en regisseur van Wuchang: Fallen Feathers, heeft benadrukt dat steeds meer Chinese ontwikkelaars ervoor kiezen om regionale geschiedenis en mythologie in hun games te integreren. Wuchang speelt zich bijvoorbeeld af tijdens de val van de Ming-dynastie en bevat elementen van de oude Shu-beschaving uit Sichuan. Xia heeft deze culturele representatie omschreven als een langetermijninspanning om een unieke Chinese identiteit binnen de wereldwijde gamingsector te ontwikkelen.
Shen heeft zijn overtuiging uitgesproken dat de industrie een verschuiving ondergaat, waarbij creatieve teams zich niet alleen richten op internationaal commercieel succes, maar ook op het uitdagen van gevestigde normen in de wereldwijde gamingwereld, in het bijzonder die welke geworteld zijn in westerse narratieven. Games zoals Black Myth: Wukong zijn een bron van trots voor de industrie geworden en worden door sommigen gezien als een middel om Aziatisch cultureel erfgoed te promoten.
Uitdagingen voor de industrie
Ondanks de vooruitgang staat de Chinese videogame-industrie voor aanzienlijke uitdagingen. Zhu heeft opgemerkt dat veel ontwikkelaars over sterke technische vaardigheden beschikken op het gebied van monetisatie en user engagement vanwege hun achtergrond in free-to-play games. Er blijven echter hiaten bestaan in narratief design, scripting en genre-diversiteit. Shen voegde eraan toe dat naarmate de productiekosten stijgen, bedrijven vaak conservatiever worden in hun keuze voor projecten, waarbij technische uitvoering prioriteit krijgt boven creatieve experimenten.
Verschillen in bedrijfscultuur tussen China en andere landen beïnvloeden ook het delen van kennis en professionele ontwikkeling. Zhu heeft geobserveerd dat terwijl wereldwijde evenementen zoals de Game Developers Conference in de Verenigde Staten grote internationale doelgroepen trekken en de dialoog in de industrie bevorderen, Chinese evenementen doorgaans kleiner zijn en moeite hebben om zowel bezoekers als sprekers aan te trekken. Hij schrijft dit deels toe aan de relatief korte geschiedenis van videogame-ontwikkeling in China, die iets meer dan twee decennia beslaat.
Lessen uit de groei van de Chinese game-industrie
Arbeidsomstandigheden en veranderende werkcultuur
Arbeidsomstandigheden in de Chinese game-industrie blijven een punt van zorg. Hoewel sommige studio's een 9-9-6 werkschema hebben aangenomen—werken van 9 uur 's ochtends tot 9 uur 's avonds, zes dagen per week—is er een groeiend bewustzijn over het belang van een gezonde werk-privébalans. Xia heeft erop gewezen dat hoewel Leenzee overwerk niet aanmoedigt, sommige werknemers ervoor kiezen om laat te blijven uit persoonlijke betrokkenheid bij hun projecten. Zhu heeft gemeld dat CIGA rigide planningen en overwerk vermijdt, omdat zij dergelijke praktijken als inefficiënt en verouderd beschouwen.
Ondanks veranderende houdingen zijn ontslagen en het schrappen van projecten de afgelopen jaren gebruikelijker geworden, vooral in grote steden zoals Shanghai. Shen heeft uitgelegd dat hoewel er sociale vangnetten zoals werkloosheidsverzekeringen bestaan, deze op regionaal niveau worden beheerd en in effectiviteit kunnen variëren.
Lessen uit de groei van de Chinese game-industrie
De rol van de overheid bij het ondersteunen van groei
Lokale overheden in China spelen een actieve rol in het bevorderen van game-ontwikkeling door middel van beleidsinitiatieven en infrastructuurondersteuning. Games die bedoeld zijn voor release in China moeten een beoordelings- en licentieproces doorlopen bij de National Press and Publication Administration (NPPA), waarbij op regionaal niveau soms extra steun wordt geboden. Dit kan bestaan uit belastingvoordelen, subsidies voor culturele projecten en toegang tot door de overheid gefinancierde tech-parken.
Xia heeft uitgelegd dat de provinciale overheid van Sichuan de inspanningen van Leenzee heeft ondersteund om historische locaties die relevant zijn voor de setting van Wuchang: Fallen Feathers digitaal te behouden. Shen voegde eraan toe dat sommige provincies programma's hebben geïntroduceerd om games te exporteren als onderdeel van bredere strategieën voor culturele diplomatie. Zhu wees op door de overheid ondersteunde kantoorruimtes en incubatieprogramma's als verder bewijs van institutionele steun voor de industrie.
Lessen uit de groei van de Chinese game-industrie
Een groeiende wereldwijde aanwezigheid met ambities op lange termijn
China blijft de grootste videogame-markt ter wereld en de groeiende wereldwijde aanwezigheid van de industrie weerspiegelt de gecoördineerde inspanningen van ontwikkelaars, investeerders en overheidsinstanties. Hoewel er uitdagingen blijven bestaan—vooral op het gebied van creatieve ontwikkeling en arbeidspraktijken—is er een wijdverbreid geloof dat de industrie zal blijven groeien op zowel de binnenlandse als de internationale markt.
Shen heeft zijn overtuiging uitgesproken dat de stijgende vraag van consumenten en het toenemende besteedbaar inkomen deze groei zullen ondersteunen. Zhu heeft benadrukt dat de ontwikkeling van de industrie, met name binnen de indie-sector, een inspanning van lange adem is die blijvende steun en toewijding vereist. Xia sloot zich hierbij aan met een Chinees gezegde: "Wanneer iedereen brandstof toevoegt, laaien de vlammen hoog op." Deze collectieve aanpak kan cruciaal blijken voor het vormgeven van de toekomst van de Chinese videogame-industrie.
