Dischan Media lead developer Softmode plaatste deze week een bericht op Reddit met drie woorden die negen jaar werk samenvatten: "Ik heb al 48 uur niet geslapen." De aanleiding? Mahou Arms heeft eindelijk versie 1.0 gelanceerd op Steam, waarmee een ontwikkelingsreis wordt afgesloten die in 2017 begon in de kelder van zijn ouders.
De timing is opvallend. Het werk aan Mahou Arms begon in hetzelfde jaar dat NieR:Automata in de winkels lag, en die invloed is in de jaren daarna diep in het DNA van de game doorgedrongen.
Hoe paramilitary magical girls echt spelen
Het uitgangspunt is precies zo anime als het klinkt: twee magical girls zijn de laatste verdedigingslinie van de aarde tegen een onbekende buitenaardse invasie. Maar de uitvoering gaat verder dan de elevator pitch doet vermoeden. Mahou Arms is in de kern een third-person action game, gebouwd rond melee combat die gebruikmaakt van een combo-meter in Devil May Cry-stijl. Als je hard genoeg pusht, bereik je SSS-grade niveau.
Er is echter een ding. Net als NieR:Automata voorheen, weigert de game in één hokje te blijven. Een strategische overzichtskaart van het slagveld wordt gecombineerd met de close-quarters combat, waardoor het perspectief verschuift en de gameplay onvoorspelbaar blijft. Met tag-team mechanics kun je de twee hoofdpersonages combineren voor uitgebreide combo's, en versie 1.0 voegde romance side quests toe voor spelers die meer willen dan alleen vechten.
Softmode was direct over de omvang: "Het verhaal heeft een begin en een eind, er is 6-10 uur aan niet-procedurele gameplay, en geen enkele pixel aan gegenereerde art, audio, narratief of code." Dat laatste is op dit moment belangrijk. De volledige game is gebouwd door een kernteam van twee personen, waarbij externe krachten werden ingehuurd voor muziek, geluid en voice-acting wanneer het budget dat toeliet.
Zes jaar in early access, één hele lange eindsprint
Mahou Arms heeft ongeveer zes jaar in Steam early access doorgebracht voor de volledige lancering van deze week. Dat is een lange adem, en de game heeft in zijn levensduur 542 reviews verzameld, met een score van 78% positief. Sommige 1.0-lanceringsproblemen zijn al door het team opgemerkt en worden aangepakt in vervolgpatches.
De visuele aanpak is het benoemen waard. Dischan Media combineerde minimalistische 3D-omgevingen met handgemaakte 2D-animatie, wat de game een retro anime-esthetiek geeft die goed samengaat met een soundtrack vol piano. Het resultaat voelt doelbewust aan in plaats van budget-beperkt, wat een echte prestatie is voor een kernteam van twee personen.
Dischan Media staat vooral bekend om hun werk aan visual novels, waaronder Juniper's Knot, dus de overstap naar character action na bijna een decennium is een serieuze koerswijziging. De vergelijking met NieR:Automata is niet zomaar marketingtaal. De mix van genres, het tonale contrast tussen schattige character designs en serieuze inzet, en de nadruk op diepgang in de combat wijzen allemaal naar dezelfde invloeden die de game van Yoko Taro zo memorabel maakten.
Wat dit betekent voor spelers die op zoek zijn naar hun volgende actie-fix
Voor iedereen die NieR:Automata heeft uitgespeeld en op zoek is naar iets met vergelijkbare ambitie op een kleinere schaal, is Mahou Arms het bekijken waard. De speelduur van 6-10 uur is eerlijk over wat het is: een gefocuste, handgemaakte ervaring in plaats van een open-world tijdverspiller.
De game is nu live op Steam in versie 1.0. Als je meer context wilt over de NieR:Automata action-formule die hier duidelijk als inspiratie diende, leggen de strategy guides de combat-systemen uit die de moeite waard zijn om te begrijpen voordat je vergelijkingen trekt.
