Vier maanden na de lancering als live service extraction shooter heeft Marathon al zijn tweede game director. Joe Ziegler, die in maart 2024 het roer overnam van de sci-fi shooter, maakte vrijdag bekend dat hij Bungie verlaat. Dit vertrek vindt plaats op een van de meest onzekere momenten in de recente geschiedenis van de studio.
Het stokje wordt halverwege het seizoen overgedragen
Ziegler bevestigde het nieuws zelf op X en omschreef het als een weloverwogen overdracht in plaats van een abrupt vertrek. Del Chafe III neemt de rol van game director op zich, terwijl Julia Nardin aanblijft als creative director. Ziegler gaf aan dat beiden al in sterke leidinggevende posities opereerden, wat suggereert dat er geen sprake was van een plotselinge zoektocht om een vacature te vullen.
Chafe brengt serieuze Bungie-ervaring mee naar de rol. Als 15-jarige veteraan van de studio werkte hij aan zowel Destiny als Destiny 2, voordat hij als creative director en assistant game director aan Marathon werkte. Nardin kwam in 2019 bij Bungie en werkte als narrative lead en narrative director voordat ze de positie van creative director bekleedde. Het belangrijkste is dat dit geen externe aanwervingen of noodpromoties zijn. Zij vormen Marathon al jaren van binnenuit.
Ziegler's eigen statement was optimistisch: "Beiden opereren al in een sterke leidinggevende hoedanigheid voor het team en zijn klaar om Marathon naar het volgende hoofdstuk te leiden met een nog betere en rooskleurigere toekomst." Hij voegde eraan toe dat hij doorgaat naar "iets nieuws, ergens anders" en beloofde binnenkort een update over zijn volgende stap.
Ziegler's pad naar Marathon, en wat hij achterlaat
Voordat hij bij Bungie kwam, was Ziegler de game director van Riot Games' Valorant, een van de meest succesvolle tactical shooters van het afgelopen decennium. Hij kondigde zijn overstap naar Marathon publiekelijk aan in maart 2024 en nam het stokje over van Christopher Barrett, een Bungie-veteraan die naar verluidt was ontslagen wegens wangedrag. Barrett spande later een rechtszaak van $200 miljoen aan tegen Bungie en Sony wegens onrechtmatig ontslag. Beide partijen hebben onlangs een schikking getroffen onder niet nader genoemde voorwaarden.
Die context is belangrijk. Ziegler erfde een project halverwege de ontwikkeling dat al een leiderschapswissel onder moeilijke omstandigheden had ondergaan, en leidde het vervolgens naar de lancering in maart van dit jaar. Dat is niet niks.
De cijfers vertellen een ingewikkeld verhaal
Marathon lanceerde op Steam met een piek van 77.358 gelijktijdige spelers in maart. In de afgelopen 30 dagen was dat aantal gedaald naar een piek van 12.041. Ter vergelijking: Destiny 2 piekte onlangs op 167.867 spelers op Steam toen spelers terugkeerden om het einde van de contentontwikkeling van die game te markeren.
De daling in het aantal spelers is reëel, maar het beeld is niet volledig somber. Sony's CFO Lin Tao merkte in mei op dat Marathon een Metacritic-score van 82 heeft en dat meer dan 90% van de Steam-reviews positief zijn, waarbij retentiecijfers onder de kerngebruikers als sterk worden omschreven. Sony boekte een bijzondere waardevermindering van 88,6 miljard yen op Bungie (dat het in 2022 overnam voor $3.6 miljard), maar heeft publiekelijk toegezegd te blijven investeren in de game.
De studio heeft ook een zware periode achter de rug, los van de spelersaantallen van Marathon. Sony kondigde ontslagen aan die "een aanzienlijk aantal werknemers troffen, waaronder het grootste deel van het Destiny-team en enkele teamleden van Marathon", kort nadat Bungie bevestigde dat het de ontwikkeling van Destiny 2 stopzette. Het vertrek van Ziegler is de nieuwste kop in een reeks ingrijpende veranderingen.
Wat Chafe en Nardin erven
Het nieuwe leiderschapsduo neemt een game over die een toegewijde spelersbasis heeft, maar die moet groeien. De Vault Breaker PvE-modus die op 21 juli lanceert, wordt gepositioneerd als een experimentele stap richting een volledig PvE-aanbod in Season 3; precies het soort content-uitbreiding dat spelers kan aantrekken die zijn afgehaakt bij het PvPvE extraction-format.
De gunplay en het audio-ontwerp van Marathon worden sinds de lancering consequent geprezen (je kunt onze uitgebreide review lezen voor de volledige analyse), maar het extraction shooter-format heeft een berucht hoge instapdrempel. Het behouden van het kernpubliek en tegelijkertijd de aantrekkingskracht vergroten, is de uitdaging waar Chafe en Nardin nu voor staan.
Voor spelers die al in de game zitten en competitief willen blijven tijdens de leiderschapswissel, is de gids voor de beste wapens en loadouts een goed startpunt terwijl de nieuwe koers vorm krijgt.
