De timing klopte nooit helemaal. Ninja Theory kondigde op 9 juni tijdens de Summer Game Fest-showcase van Xbox een gloednieuwe Senua-titel aan, terwijl enkele dagen later berichten opdoken dat de studio op de nominatie staat om gesloten te worden. Nu is er een duidelijker beeld van waarom die twee gebeurtenissen zo kort na elkaar plaatsvonden.
Naar verluidt gebruikte Microsoft de onthulling van de nieuwe game als een bewuste zet om Ninja Theory eruit te laten zien als een actieve, vooruitstrevende studio, met als doel een potentiële koper aan te trekken in plaats van zich oprecht te committeren aan de ontwikkeling van het project onder de Xbox-vlag.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
Een showcase-onthulling met een bijbedoeling
De nieuwe game, simpelweg getiteld Senua, werd gepresenteerd als een action-adventure die zich afspeelt in het universum van Senua's Saga: Hellblade II. De aankondiging ging gepaard met een trailer en wat vroege gameplay leek te zijn, waardoor de indruk werd gewekt dat Ninja Theory een duidelijke creatieve koers had uitgezet.
Het punt is: die aankondiging kwam slechts enkele dagen voordat het nieuws naar buiten kwam dat Microsoft actief op zoek is naar manieren om verschillende Xbox-studio's te sluiten of af te stoten, waarbij Ninja Theory, Double Fine en Compulsion Games allemaal werden genoemd als studio's met een onzekere toekomst. De tegenstelling was op zichzelf al opvallend. De gerapporteerde motivatie achter de onthulling maakt het echter een stuk berekenender.
De logica, zoals die is beschreven, is dat een studio met een aangekondigd live-project een aantrekkelijker overnameobject is dan een studio die stilzit. Het tonen van Senua in een high-profile setting geeft aan potentiële kopers het signaal dat er creatief momentum is dat het behouden waard is, en mogelijk een fanbase die al klaarstaat voor het volgende deel in de serie.
Wat dit betekent voor het Senua-project zelf
De situatie wordt gecompliceerd door wat Ninja Theory moest doen om Senua klaar te krijgen voor de aankondiging. De studio zou naar verluidt een project in ontwikkeling, intern bekend als een "horrors of the mind"-game, hebben geannuleerd om middelen te verplaatsen naar een nieuwe Senua-titel. Dat is een significante interne koerswijziging, geen kleine bijsturing.
Voor spelers die Senua's Saga: Hellblade II volgden en hoopten dat de serie nog een lange toekomst voor zich had, is de timing van dit alles oprecht verontrustend. De onthulling genereerde echt enthousiasme. De vraag is nu of dat enthousiasme zich vertaalt in een hefboom voor het voortbestaan van de studio.
De bredere situatie rondom Xbox-studio's
Dit is geen op zichzelf staand geval. Microsoft is agressief bezig met het consolideren van zijn Xbox Game Studios-portfolio, en de huidige golf treft naar verluidt meerdere geliefde studio's tegelijkertijd. Double Fine, de studio achter Psychonauts 2, wordt ook genoemd in de rapporten over afstoting of sluiting. Compulsion Games, bekend van Hi-Fi Rush-uitgever Xbox Game Studios en We Happy Few, bevindt zich in dezelfde positie.
Wat de situatie van Ninja Theory uniek maakt, is de laag van de publieke aankondiging. Het onthullen van Senua op een grote showcase terwijl men zich tegelijkertijd voorbereidt om de relatie met de studio te beëindigen, creëert een vreemde dynamiek voor alle betrokkenen, van de developers die de trailer maakten tot de fans die ernaar keken.
Het belangrijkste hier is dat niets hiervan bevestigt dat het project dood is. Een spin-off of overname zou Senua absoluut in ontwikkeling kunnen houden onder een nieuwe eigenaar. Ninja Theory overleefde en bloeide na de overname door Microsoft in 2018, en een soortgelijke overgang naar een nieuwe eigenaar is niet uitgesloten.
Wat er nu gebeurt, hangt volledig af van de vraag of er een koper naar voren stapt en onder welke voorwaarden. Voorlopig bevindt de adventure games-sector zich met één titel in onzekerheid, en wacht een van de meest artistiek ambitieuze studio's in de industrie af of er nog een toekomst voor hen is.
