"Ik heb de beslissing genomen om hier niet langer aan te werken," zei Ninja Theory studiohoofd Dom Matthews in een Xbox Wire-bericht na de Xbox Games Showcase. "Dergelijke beslissingen zijn nooit makkelijk, maar ik heb dit gedaan om alle talent en expertise in de studio, alle 85 creatievelingen, samen te laten werken om het potentieel van wat Senua kan zijn te realiseren."
Dat citaat zegt alles over waar de prioriteiten van Ninja Theory nu liggen. Project Mara is geschrapt en het volledige personeelsbestand van de studio is gericht op één doel: de onlangs aangekondigde derde Hellblade-game, simpelweg getiteld Senua.
De geannuleerde setting van Project Mara
Gebruik code TRYHARD33 bij het afrekenen om deze aanbieding te verzilveren voordat de code verloopt.
Ontvang 33% korting op je GAMES+ abonnement
Wat Project Mara eigenlijk was
Project Mara werd aangekondigd in januari 2020 en was een van de meest ongebruikelijke projecten in de pipeline van Ninja Theory. Het concept was sober: een fotorealistische setting in één appartement, gebruikt om de verschrikkingen van de geest zo accuraat mogelijk na te bootsen, gebaseerd op ervaringen uit de eerste hand en diepgaand onderzoek naar mentale terreur.
De studio omschreef het als een experimentele titel die een nieuw storytelling-medium had kunnen worden. Geen uitgestrekte open world, geen combat-systemen, geen traditionele game-structuur. Slechts één ruimte, weergegeven in buitengewoon detail, ontworpen om je het gevoel te geven dat je eigen geest zich tegen je keerde.
Het was oprecht anders dan alles wat op dat moment in ontwikkeling was. Dat maakte het spannend. Het maakte het ook het type project dat serieuze creatieve capaciteit vereist om te slagen.
Waarom Senua de berekening veranderde
Het zit zo: Ninja Theory jongleert al jaren met meerdere projecten. Toen Project Mara in 2020 werd aangekondigd, werkte de studio tegelijkertijd aan Senua's Saga: Hellblade II en hadden ze onlangs Bleeding Edge uitgebracht, hun multiplayer brawler die nooit zijn publiek vond.
Senua, het nieuwe derde deel in de Hellblade-serie, vertegenwoordigt iets anders dan wat eraan voorafging. Matthews bevestigde dat de nieuwe game een meer uitgebreide, gameplay-gedreven versie van de franchise is, en de eerste keer dat de volledige roster van Ninja Theory aan één project werkt sinds DmC: Devil May Cry in 2013. Die verschuiving in scope verklaart waarom er iets moest wijken.
85 mensen op één game zetten is een significante gok. Het talent verdelen over een experimenteel horror-stuk van korte duur en een grootschalige actietitel was blijkbaar niet langer houdbaar.
De rode draad van mentale gezondheid gaat door
De annulering van Project Mara steekt, deels omdat het onderwerp zo nauw aansloot bij wat Hellblade: Senua's Sacrifice in de eerste plaats zo liet resoneren bij spelers. De weergave van psychose in de originele game, opgebouwd met input van neurowetenschappers en mensen met ervaringsdeskundigheid, zette een standaard voor hoe games met mentale gezondheid kunnen omgaan.
Het goede nieuws is dat Senua dat terrein niet verlaat. Matthews bevestigde dat de nieuwe game bekende thema's zal verkennen, en de onthullingstrailer bevat al de fluisterende stemmen in Senua's hoofd die de eerste twee games definieerden. De studio stapt niet af van dat werk, maar verweeft het in een groter canvas.
Wat dit betekent voor de toekomst van de Hellblade-serie
De Hellblade-games zijn altijd adventure games geweest die sfeer en psychologisch gewicht prioriteerden boven traditionele gameplay-loops. Senua lijkt die formule naar iets mechanisch substantiëlers te duwen zonder de kernidentiteit te verliezen.
Dat is een lastigere balans dan het klinkt. De originele Hellblade werkte precies omdat het compact en gefocust was. Senua's Saga: Hellblade II leunde nog sterker op cinematische presentatie. Nu belooft de studio iets uitgebreiders met alle hens aan dek. Of dat de beste Hellblade-game tot nu toe oplevert of juist de intimiteit verliest die de serie speciaal maakte, is de echte vraag die boven deze aankondiging hangt.
De annulering van Project Mara bevestigt wat al maanden werd gefluisterd: Ninja Theory verlegde de focus al lang voor deze officiële aankondiging weg van het experimentele horrorproject. De studio heeft zijn keuze gemaakt en de klok tikt nu richting 2027.
Voor spelers die alvast vooruit willen lopen op wat komen gaat, zijn de Senua's Saga: Hellblade II guides een goede plek om de wereld opnieuw te bezoeken voordat het nieuwe hoofdstuk arriveert.
