"Uit angst dat hij akkoord was gegaan met een 'pushover'-contract, raadpleegde de CEO van Krafton een AI-chatbot om een zakelijke 'takeover'-strategie te bedenken." Die zin, geschreven door de rechter uit Delaware, Lori Will, in haar uitspraak tegen Krafton, is misschien wel de meest vernietigende zin die in jaren over een game-uitgever is geschreven. En toch, ondanks alles, is Subnautica 2 hier.
Het survival-vervolg van Unknown Worlds Entertainment lanceert op 14 mei in early access en komt binnen als de meest gewishliste game op Steam, met meer dan 5 miljoen wishlists op de teller. Ter vergelijking: Black Myth: Wukong domineerde de wishlist-charts van Steam in de aanloop naar de eigen lancering en zette een benchmark voor wat releases met hoge verwachtingen kunnen bereiken. Subnautica 2 bevindt zich op datzelfde niveau van pre-launch hype, wat het achtergrondverhaal nog bizarder maakt.
Hoe een bonus van $250 miljoen alles in vuur en vlam zette
De problemen begonnen in juli 2025, toen Krafton abrupt de CEO van Unknown Worlds, Ted Gill, en de oprichters Charlie Cleveland en Max McGuire ontsloeg. De initiële rechtvaardiging van de uitgever was dat het trio van plan was om Subnautica 2 te vroeg uit te brengen, en dat de game zo onaf was dat het risico bestond op "onomkeerbare schade aan de gehele IP-franchise."
Die bewering deed direct de wenkbrauwen fronsen. De studio bereidde nog tot juni 2025 grote mediacampagnes voor Subnautica 2 voor, om die plannen vervolgens zonder uitleg abrupt te annuleren. Een game die de ene maand klaar zou zijn voor een grote feature en de volgende maand catastrofaal kapot zou zijn, tartte alle geloofwaardigheid.
De rechtszaak die door de ontslagen studiohoofden werd aangespannen, vulde de gaten in. Krafton had een earn-out bonus van $250 miljoen beloofd die gekoppeld was aan de commerciële prestaties van Subnautica 2, waarvan een deel zou worden gedeeld met het personeel van de studio. Nu de game bovenaan de wishlist-charts van Steam stond en eruitzag als een echte hit, kreeg Krafton CEO Changhan Kim blijkbaar koude voeten.
Het punt is: in plaats van advocaten of bedrijfsadviseurs te raadplegen, wendde Kim zich tot ChatGPT. Hij stuurde een bericht naar het hoofd corporate development van Krafton waarin hij meldde dat de chatbot hem had verteld dat het "moeilijk zou zijn om de earn-out te annuleren." Krafton ontkende aanvankelijk dat Kim überhaupt ChatGPT had gebruikt. Later getuigde hij onder ede dat hij dat wel had gedaan, met de uitleg dat hij het gebruikte "om snellere antwoorden te krijgen."
De rechtszaak die alles veranderde
Het juridische argument van Krafton verschoof in de loop van de tijd. De oorspronkelijke bewering dat de "game niet klaar was" maakte plaats voor beschuldigingen dat Gill en de oprichters hun rollen hadden "verwaarloosd" en vertrouwelijke bedrijfsgegevens hadden meegenomen. Rechter Will ging in haar uitspraak direct op beide punten in.
Wat betreft de beperkte rollen: de rechtszaak toonde aan dat Krafton al op de hoogte was van, en akkoord ging met, de verminderde betrokkenheid van Cleveland en McGuire vóór de ontslagen. Wat betreft de back-up van gegevens: de rechter oordeelde dat zij bestanden hadden gekopieerd nadat ze waren ontslagen, specifiek om het werk van de studio te beschermen tijdens wat zij omschreef als een poging tot een zakelijke overname. Ze merkte ook scherp op dat je iemand niet "met dringende reden" kunt ontslaan op basis van acties die plaatsvonden na het ontslag.
De uitspraak beval Krafton om Gill te herstellen als CEO van Unknown Worlds en verlengde de deadline voor de studio om het earn-out doel van $250 miljoen te behalen met 9 maanden.
Krafton voldeed hieraan, hoewel de relatie gespannen bleef. De uitgever kondigde een early access-releasevenster in mei aan voor Subnautica 2 voordat Gill zelfs maar weer de leiding over de studio had hervat. Hij maakte publiekelijk bezwaar tegen de aankondiging en noemde het nieuws voor hem. De datum bleef echter staan.
Unknown Worlds' ocean sequel
Wat spelers op 14 mei daadwerkelijk krijgen
De naam van Krafton is inmiddels verwijderd van de Steam-pagina van Subnautica 2, hoewel het bedrijf bevestigde dat het nog steeds de "early access-lancering ondersteunt" en Unknown Worlds een dochteronderneming van Krafton blijft. De cosmetische verandering is vooral opvallend als signaal van hoe giftig de samenwerking was geworden.
Wat de game zelf betreft, is Unknown Worlds duidelijk geweest dat dit een echte early access-release is, geen afgewerkt product. De studio schat dat het twee tot drie jaar zal duren om versie 1.0 te bereiken. De roadmap bevat extra biomen, nieuwe wezens, uitgebreide crafting-systemen, narratieve content en voortdurende optimalisatie op basis van feedback van spelers.
Oprichter Cleveland zei na zijn ontslag dat Subnautica 2 al klaar was voor early access en dat hij verbijsterd was door de beweringen van Krafton dat dit niet zo was. Het dev-team heeft een moeilijk jaar beschreven, waarbij de design lead opmerkte dat de steun van de community hen op de been hield "toen het op zijn zwaarst was."
De originele Subnautica bouwde een van de meest toegewijde fanbases op in de RPG games en survival-genre, en het vervolg draagt die verantwoordelijkheid. Vijf miljoen wishlists vertegenwoordigen een enorm publiek dat deze saga al bijna een jaar volgt.
Als je voorbereid wilt zijn op de dag van de lancering, is onze collectie Black Myth: Wukong guides een goede herinnering aan hoe snel een langverwachte game spelers kan belonen die goed voorbereid aan de slag gaan. De early access-periode van Subnautica 2 zal dezelfde soort geduldige, nieuwsgierige verkenning belonen die de eerste game tot een klassieker maakte.
