Bethesda Game Studios bestaat dit jaar 40 jaar. Die mijlpaal zou een feest moeten zijn. Op dit moment voelt het meer als een afrekening.
Todd Howard heeft zijn stilte verbroken over de laatste ontslagronde bij Microsoft die Bethesda trof. Hij omschrijft de bezuinigingen als "echt zwaar" en erkent de persoonlijke impact van het zien verliezen van hun baan door collega's met wie hij jarenlang heeft samengewerkt. In twee recente interviews was Howard opener dan gebruikelijk, en zijn woorden schetsen het beeld van een studio die midden in een ingrijpende structurele verandering zit.
Wat Howard daadwerkelijk zei
Howards commentaar was direct. "Wanneer je in sommige gevallen decennialang met mensen hebt gewerkt en ze zijn er niet meer, dan is dat persoonlijk erg moeilijk, en ook zwaar voor onze teams," zei hij. Hij trok ook een vergelijking met een eerdere moeilijke periode in de geschiedenis van Bethesda en merkte op dat de studio al vaker grote transities heeft doorgemaakt, waaronder een periode in de jaren 90 waarin het voortbestaan van de studio echt onzeker was.
Het kader waar hij steeds naar terugkeerde was focus. "We ondergaan een verandering zodat we ons optimaal kunnen focussen op de franchises en wat we moeten doen om voor iedereen te leveren."
Het punt is: dat woord "franchises" krijgt veel te verduren. De koers vanuit Xbox is duidelijk. Bethesda Game Studios wordt rechtstreeks gericht op The Elder Scrolls 6 en Fallout 5. De bredere ZeniMax-paraplu, inclusief id Software en ZeniMax Online Studios, wordt geherstructureerd rondom properties zoals Doom, Quake en Wolfenstein.
De menselijke prijs achter de koerswijziging
De ontslagen waren niet abstract. Onder de ontslagenen bevond zich Ray Lederer, een concept artist die bijna 18 jaar bij Bethesda had gewerkt en een van de laatst overgebleven artiesten was die aan Skyrim had gewerkt. De vakbond van Bethesda-medewerkers reageerde scherp en merkte op dat de ontslagen "tientallen programmeurs, artists, designers en testers" troffen, terwijl de managementstructuur van Microsoft grotendeels intact bleef.
ZeniMax Online Studios, het team achter The Elder Scrolls Online, kreeg ook zware klappen. Een voormalig developer daar waarschuwde dat de studio niet in staat zou zijn om content te produceren in het tempo dat ESO-spelers gewend zijn. Voor een live service-game die consistent kwartaalupdates en jaarlijkse chapters heeft uitgebracht, is dat een significant signaal. De spelersbasis van ESO heeft volledige speelstijlen opgebouwd rond systemen zoals de Challenge Difficulty-tiers geïntroduceerd in Update 50, en het tempo van toekomstige content-releases is nu echt onzeker.
Een Fallout-offensief dat meer vragen oproept dan beantwoordt
Naast Howards commentaar kwam er een golf aan Fallout-aankondigingen: Fallout 5 is officieel in preproductie, remasters van zowel Fallout 3 als Fallout: New Vegas zijn in de maak, en Obsidian Entertainment keert terug naar de serie voor een nieuwe titel. Howard omschreef het nieuws over Obsidian als iets waar hij "niet enthousiaster over kon zijn".
De timing is lastig te negeren. Duizenden developers bij Xbox-studio's hebben het afgelopen jaar hun baan verloren, en de reactie van de Bethesda-leiding is een reeks aankondigingen voor projecten die nog jaren van release verwijderd zijn, zonder dat er iets speelbaars te zien is. De vakbond verwoordde het simpel: de managementstructuur van Microsoft absorbeerde de herstructurering, terwijl de mensen die daadwerkelijk games bouwen de prijs betaalden.
Wat dit betekent voor spelers die ESO volgen
Voor spelers die geïnvesteerd zijn in The Elder Scrolls Online, is het beeld gemengd. De game zelf verdwijnt niet en ZeniMax Online Studios bestaat nog steeds. Maar de personeelsinkrimpingen zorgen voor echte onzekerheid over hoe snel nieuwe content, balance patches en seasonal systemen zullen verschijnen. Het Tamriel Tomes-beloningssysteem en andere live content-features waar ESO-spelers op vertrouwen, zijn direct gekoppeld aan de omvang en capaciteit van het team dat ze bouwt.
Howards opmerkingen suggereren dat Bethesda zijn toekomst inzet op een handvol marquee-titels en de studio's die deze kunnen leveren. Of de teams die na deze ontslagen zijn overgebleven de capaciteit hebben om aan die verwachtingen te voldoen, is de vraag die nog niemand bij Microsoft heeft beantwoord.
