Een recente Dota 2 backend-update bevatte iets wat dataminers niet hadden verwacht: Valve spreekt ze er direct op aan. Nadat spelers de update hadden uitgeplozen en hun bevindingen over een aanstaand Dark Carnival-event op Reddit hadden gepost, werd een variabele in de code stilletjes aangepast naar m_bHackWhyAreYouGuysReadingOurVariableNames. Valve had alles in de gaten.
De variabele die het internet op z'n kop zette
Het zit zo: dataminers spitten al jaren door de Source 2-gamebestanden. Updates voor Dota 2 en Counter-Strike 2 bevatten regelmatig strings en verwijzingen naar andere Valve-projecten, en de community heeft er een heel inlichtingennetwerk omheen gebouwd. Bekende dataminers zoals Tyler McVicker en Gabe Follower hebben deze bevindingen omgezet in een constante stroom aan Half-Life-updates, waarbij ze details onthullen over nieuw Xen-leven, offworld-locaties, engine-features zoals haar-simulatie en zelfs een mood-animatiesysteem, nog voordat Valve er zelf iets over naar buiten brengt.
Dus toen de Dark Carnival-bevindingen dit weekend op Reddit verschenen, was de reactie van Valve geen patch of een takedown. Het was een grap. De naamsverandering van de variabele ging vrijwel direct viraal, waarbij de Half-Life-subreddit postte: "THEY FOUND OUT. WE'RE DONE." De post verspreidde zich razendsnel, en eerlijk gezegd verdiende het dat ook.
Twee decennia aan kruimelsporen en Valve lacht het laatst
Valve heeft een lange geschiedenis in het achterlaten van sporen in hun Source 2-updates. Verwijzingen naar wat uiteindelijk Deadlock werd, doken op onder de codenaam Neon Prime/Citadel lang voordat de game werd aangekondigd. Half-Life: Alyx verscheen als HLVR in de backend-bestanden, ver voor de onthulling. Het huidige project, in de bestanden aangeduid als HLX, heeft geleid tot een enorme community-inspanning om elke nieuwe string bij te houden, waarbij fans alles verzamelen op een gedeeld Miro-bord dat inmiddels honderden items telt.
Het punt is dat Valve zich hier duidelijk van bewust is. De naamsverandering van de variabele is geen beveiligingsmaatregel. Het houdt niets tegen. Het is een knipoog, en een die precies op tijd komt.
Vorig jaar voorspelden meerdere leakers dat Half-Life 3 onthuld zou worden naast een trio aan Valve-hardware: de Steam Frame, Steam Machine en Steam Controller. De controller werd in mei gelanceerd. De Frame en Machine zouden volgens geruchten in de magazijnen liggen in afwachting van een release in de zomer. De game zelf? Nog steeds niets officieels. Zelfs geen koevoet.
Wat dataminers daadwerkelijk weten over HLX
Ondanks de stilte is het verzamelde bewijs uit de Source 2-onderzoeken aanzienlijk. Naast details over locaties en personages suggereren de bestanden engine-updates die specifiek voor de nieuwe game zijn gebouwd, waaronder schade-flinch-types en het eerder genoemde mood-animatiesysteem. De community heeft een beeld geschetst dat gedetailleerd genoeg is om al te debatteren over de grote lijnen van de setting en mechanics van de game, zelfs zonder trailer of release-window.
Tyler McVicker teasert al een nieuwe Q&A-video waarin hij ingaat op wat hij weet over HLX en uitlegt waarom de verwachte aankondiging vorig jaar uitbleef. Die video is nog niet verschenen, maar gezien de aandacht die de naamsverandering van de variabele deze week heeft gegenereerd, voelt de timing goed.
Het Dark Carnival-event voor Dota 2 lijkt op basis van de gevonden strings aanstaande, wat betekent dat de update die dit allemaal in gang zette waarschijnlijk snel zijn vruchten zal afwerpen voor Dota-spelers. Voor iedereen die nog op Gordon Freeman wacht: check de Dota 2 strategy guides terwijl het kruimelspoor verdergaat, en houd je eigen variabelen in de gaten. Valve doet dat in ieder geval wel. Voor meer content uit de gamewereld kun je terecht in de volledige gaming guides hub.
