Deconstructeam, de studio achter The Cosmic Wheel Sisterhood, heeft deze week een gratis speelbare demo uitgebracht voor Virtue and a Sledgehammer, en het is op de best mogelijke manier een ongemakkelijke ervaring. De game wordt uitgegeven door Devolver Digital en plaatst je in de rol van Pratelle, een vrouw die terugkeert naar haar geboorteplaats Virtud, om daar te ontdekken dat de inwoners zijn vervangen door android-kopieën en de bungalows erom smeken om met de grond gelijk gemaakt te worden.
Dit is het punt: het vernietigen van muren is niet zomaar een gimmick. Het inslaan van metselwerk opent nieuwe paden door de stad, en de physics maken het helemaal geloofwaardig. Brokstukken blijven even aan de muur hangen voordat ze vallen, en puin verspreidt zich over de vloer met een realistisch gewicht. De voorhamer fungeert zowel als navigatietool als gevechtsoptie tegen de android-bewoners, en de overlap tussen die twee toepassingen geeft de demo een bevredigend ritme waar de meeste action games veel langer over doen om dat te bereiken.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
Een geboorteplaats die niet meer past
Deconstructeam omschrijft Virtue and a Sledgehammer als een game over "het gevoel dat je niet langer thuishoort op de plek waar je bent opgegroeid." De demo maakt die omschrijving waar via een reeks gespannen flashback-sequenties, in beeld gebracht met bewust verontrustende camerahoeken, die een gebroken familiedynamiek schetsen. De moeder van Pratelle wordt neergezet als mogelijk gewelddadig, mogelijk onwel, en haar zus Nina is een genie dat er als kind blijkbaar van genoot om slakken te verpletteren en van wie wordt gesuggereerd dat zij de architect is van de volledige cyberisering van Virtud.
De band tussen de twee zussen is duidelijk verbroken. De rampage van Pratelle door Virtud wordt gepresenteerd als het ontmantelen van de wetenschappelijke projecten van Nina, en de game laat je je daar niet helemaal prettig bij voelen.
De androids zijn niet zomaar obstakels
Wat de meeste spelers missen in games als deze, is dat de vijanden iets interessants doen wanneer je niet tegen ze vecht. De android-bevolking van Virtud verzamelt zich in kerken om te bidden, bespreekt sportuitslagen, en er is ten minste één stelletje dat er even tussenuit glipt om een rustig moment samen te delen. Hun menselijke persoonlijkheden zijn intact. Ze vallen Pratelle toevallig alleen aan zodra ze dichtbij genoeg komt.
Dat detail zorgt voor een oprechte spanning. De volledige game zal dit bijna zeker gebruiken om de relatie van de speler met het geweld te compliceren, en de demo hint daar al naar. De androids die ervoor kiezen om niet te vechten, maken zichzelf ook niet bepaald sympathiek; ze kiezen er liever voor om wat rond te hangen en neerbuigende beledigingen te uiten. Het maatschappijkritische commentaar dat hieronder ligt is niet subtiel, maar dat hoeft het ook niet te zijn.
De demo van Virtue and a Sledgehammer is nu gratis beschikbaar op Steam. De volledige game staat gepland voor een release volgend jaar.
Wat Deconstructeam hier bouwt
Deconstructeam heeft een specifiek talent voor het verpakken van oprecht moeilijke emotionele onderwerpen in speelbare mechanics die harder binnenkomen dan een cutscene ooit zou kunnen. Virtue and a Sledgehammer zet die aanpak voort door de fysieke handeling van het slopen van een ruimte te koppelen aan de psychologische ervaring van het confronteren van een plek die jou heeft gevormd op manieren waar je nog steeds mee worstelt.
De demo is kort maar doelgericht. Het zet de toon, de controls en genoeg context over het verhaal neer om de volledige game noodzakelijk te laten voelen. Als je tijd hebt besteed aan fighting games of actietitels die vernietiging als core mechanic gebruiken, zal het slopen van muren hier direct bevredigend aanvoelen, maar het emotionele gewicht eronder is wat Virtue and a Sledgehammer onderscheidt van een simpele brawler.
De volledige game verschijnt volgend jaar. De demo staat nu op Steam en is het uur dat je nodig hebt om er doorheen te spelen meer dan waard. Houd de guides hub in de gaten voor meer coverage naarmate er meer van de game beschikbaar komt.
