De cijfers vertellen een verhaal dat BULKHEAD waarschijnlijk niet zo luid had verwacht. WARDOGS lanceerde op 3 september zijn nieuwste playtest en binnen enkele uren bereikte de shooter een piek van 162.488 gelijktijdige spelers op Steam. Dat cijfer zet de game boven een aantal grote namen in het genre, en dat nog geen week voor de early access-lancering op 10 september.
Wat 162K in de praktijk betekent
Cijfers zonder context zijn slechts getallen. Hier is de context: Marathon, de extraction shooter van Bungie die eerder dit jaar met een moeizame ontvangst werd gelanceerd, trok 143.000 spelers tijdens de pre-release server slam. De bèta van Modern Warfare 4, die slechts enkele dagen voor de playtest van WARDOGS live ging, piekte op 115.000 spelers op Steam. Battlefield 2042 behaalde 156.000 spelers tijdens de open bèta, toen het nog een van de meest geanticipeerde shooters van dat moment was.
WARDOGS versloeg ze alle drie.
De dichtstbijzijnde vergelijking is ARC Raiders, de extraction shooter van vorig jaar die voor flink wat hype zorgde en tijdens de bèta piekte op 189.000 spelers. WARDOGS bereikte dat plafond net niet, maar kwam dicht genoeg in de buurt om de vergelijking relevant te maken. Dit zijn playtest-cijfers voor een game die nog niet eens gelanceerd is, van een studio die niet Activision of Bungie heet.
Ter referentie: de piek van de WARDOGS-playtest overtrof ook verschillende games die al volledig zijn uitgebracht op Steam:
Dat een playtest live-service games verslaat die al jaren op de markt zijn, is een duidelijk signaal.
Waar BULKHEAD zich echt op richt
Het punt is: de ontwikkelaar bij BULKHEAD is er vrij duidelijk over geweest dat ze niet optimaliseren voor deze kopcijfers. De studio heeft publiekelijk aangegeven dat ongeveer 10.000 gelijktijdige gebruikers bij de lancering een gezonde, stabiele basis voor de game zou vormen. Ze bouwen aan retentie, niet aan een piek bij de lancering.
Die insteek is belangrijk. WARDOGS gaat in early access, niet in een volledige 1.0-release, en BULKHEAD heeft toegezegd dat er in die periode geen verdienmodellen zullen zijn. Geen battle passes, geen cosmetic stores, niets. Dat is een bewuste keuze die veel goodwill genereert in een genre waar spelers gewend zijn geraakt aan een in-game winkel vanaf dag één.
De clips-competitie van $100.000 en wat volgt
Het momentum rond de lancering op 10 september is niet puur organisch. Tijdens de FPS Games Show, gehost door BULKHEAD, kondigde de studio een clips-competitie aan met een prijzenpot van $100.000. Dat is een echte stimulans voor spelers om bij de lancering aanwezig te zijn en hun best te doen, en het is een slimme manier om tegelijkertijd content en community-energie te genereren.
Er is zelfs al een esports-scene rond de game aan het ontstaan vóór de release, wat ongebruikelijk is voor een titel die nog in early access zit. Dat soort competitieve infrastructuur heeft normaal gesproken maanden nodig om zich na een lancering te ontwikkelen.
De playtest-cijfers suggereren dat er een serieus publiek klaarstaat voor deze game. Of dat publiek na de eerste week blijft hangen, is de vraag waar BULKHEAD antwoord op probeert te krijgen, en ze lijken zich daarvan bewust. Voor spelers die van plan zijn in te stappen, is de verzameling WARDOGS-gidsen een goed startpunt om kennis op te bouwen voordat de servers live gaan. Bredere gaming-gidsen zijn ook beschikbaar als je je wilt voorbereiden op meerdere titels die deze maand uitkomen.
