CD Projekt Red heeft fans eindelijk een goede blik gegund op het volgende hoofdstuk van The Witcher-saga, en ja—het is echte gameplay. Tijdens de State of Unreal-presentatie van Epic Games bracht de studio een tech-demo uit voor wat momenteel "The Witcher 4" (codenaam Polaris) wordt genoemd, volledig gebouwd in Unreal Engine 5. En hoewel het nog vroeg is, valt er al veel te ontdekken. De korte demo werd dan wel bestempeld als een technische showcase, maar het schuwde niet om daadwerkelijke in-game bewegingen, omgevingen en een duidelijke richting voor de serie te tonen.
Wat is The Witcher?
The Witcher-serie speelt zich af in een door oorlog verscheurde, door monsters geteisterde wereld genaamd The Continent en volgt gemuteerde monsterjagers—met name Geralt of Rivia—terwijl ze vechten tegen beesten, politieke onrust navigeren en verstrikt raken in oude profetieën. Na verloop van tijd verschuift het verhaal naar Ciri, een prinses met wereldveranderende krachten en een lot dat verbonden is met het mysterieuze Elder Blood. Bekend om zijn volwassen storytelling, rijke worldbuilding en onvergetelijke personages, is The Witcher een van de meest geliefde RPG-franchises aller tijden geworden, met een gepassioneerde wereldwijde fanbase opgebouwd via games, boeken en tv.
The Witcher IV Key Art
Belangrijkste details uit de gameplay reveal
Ciri is de nieuwe hoofdrolspeler
De belangrijkste bevestiging uit de demo-video is dat Ciri de belangrijkste speelbare personage lijkt te zijn. De demo opent met haar terwijl ze op haar paard, Kelpie, door een beboste regio genaamd Kovir rijdt—een locatie die wel in de boeken werd genoemd, maar nooit eerder in de games werd verkend.
Eerste blik op Ciri
Kovir is weelderig, dichtbegroeid en vol natuurlijke schoonheid. Terwijl Ciri door kronkelende paden en rotsachtige heuvels rijdt, toont het terrein de visuele kracht van Unreal Engine 5 volledig. Licht filtert op natuurlijke wijze door bomen, waterreflecties schitteren realistisch en het landschap voelt oprecht levendig aan. CDPR heeft niet bevestigd of de hele game om Ciri draait, maar het gebruik van haar model, naam en lore-accurate paard spreekt boekdelen.
De wereld voelt levendig
De scène gaat over in een kleine nederzetting aan zee, wat volgens de ontwikkelaars slechts een "kleine locatie" is in het grotere geheel van de game. Toch zat het vol met NPC's die hun eigen routine volgden—rondlopen, interactie met elkaar en het creëren van een gevoel van een echte gemeenschap.
The Witcher 4 wereld
Dit waren niet zomaar een paar personages die animaties in de achtergrond herhaalden. Er waren groepjes mensen die hun dagelijkse bezigheden uitvoerden, wat suggereert dat CDPR streeft naar een veel dichtere, geloofwaardigere wereld dan wat we zelfs in The Witcher 3 zagen. Als dit is hoe een klein dorp eruitziet, dan zouden de grotere steden de bevolkingsdichtheid van games als Assassin's Creed Unity of Red Dead Redemption 2 kunnen evenaren, alleen dan middeleeuws en waarschijnlijk met minder neonreclames en meer kippen.
Unreal Engine 5
De getoonde gameplay-beelden zijn opgenomen op een PlayStation 5 en draaiden op een stabiele 60 frames per seconde. De hele showcase was niet vooraf gerenderd; het was live gameplay die in real-time draaide, wat het een van de meest visueel indrukwekkende vroege blikken op een next-gen RPG tot nu toe maakt.
Enkele van de bevestigde of getoonde technische functies zijn:
FastGeo Streaming: Dit systeem zorgt ervoor dat grote, open gebieden naadloos laden zonder zichtbare pop-in. Het is een enorme sprong voorwaarts vergeleken met de texture-laadproblemen die we in oudere open-world RPG's zagen.
Nanite Foliage and Geometry: Het Nanite-systeem van Unreal Engine 5 werd uitgebreid gebruikt om bomen, planten, rotsen en zelfs terrein met extreem detail te renderen zonder de prestaties te schaden. In de bosscène zag elke struik en boom er handgemaakt uit, terwijl de framerate stabiel bleef.
MetaHuman Crowds and AI: De bevolkingsdichtheid in de stadsscène werd mogelijk gemaakt dankzij het MetaHuman-framework en het Mass AI-systeem van Unreal. Elke NPC had realistische lichaamsverhoudingen en animatierigs, wat hielp om het "gekloneerde dorpeling"-gevoel waar oudere RPG's soms last van hadden, te voorkomen.
Ciri en Kelpie
Nieuw animatiesysteem & ML Deformer: Personages en zelfs dieren bewegen nu met subtiele spier- en botbewegingen onder de huid. Dit was vooral merkbaar bij Kelpie, wiens schouderspieren zichtbaar bewogen terwijl het paard liep. Het is een niveau van getrouwheid dat verder gaat dan wat we zelfs in Red Dead Redemption 2 zagen.
Conclusie
Hoewel de visuals indrukwekkend waren, was dit duidelijk een tech-demo, geen volledige missie-showcase. Er was geen UI, geen dialoog en geen spoor van daadwerkelijke gevechtssystemen. CDPR wilde de voortgang van de ontwikkeling laten zien en verwachtingen scheppen, en daarin zijn ze geslaagd.
Er is nog geen releasedatum of zelfs maar een vaag lanceervenster. Gebaseerd op eerdere tijdlijnen is het waarschijnlijk dat we dit pas in 2026 of later zullen spelen. Maar wat we wel kregen, waren echte in-engine gameplay-beelden die op PS5-hardware draaiden, compleet met traversal, dynamische belichting en een bevolkingsdichtheid die geloofwaardig aanvoelde. Dat maakt het al veelbelovender dan de meeste vroege AAA-onthullingen.
En Unreal Engine 5? Of het een echte generatiesprong is of slechts een excuus voor absurd realistische paardenspieren en overpresterend gebladerte, moet nog blijken. Maar als dit het niveau van polish is dat we kunnen verwachten, dan zijn we hoopvol, een beetje emotioneel en kijken we nu al naar de replay-knop van die demo. Dus totdat CDPR ons meer geeft: toss a coin to your Witcher en probeer niet verliefd te worden op de animaties van Kelpie.
