Microsoft heeft jarenlang iedereen die wilde luisteren verteld dat Windows een gaming platform is, dat Xbox overal is, dat het merk zich uitstrekt buiten de console onder je tv. Dus het komt anders aan als Asha Sharma en Matt Booty, de CEO van Xbox en de nieuw aangestelde chief content officer, het op schrift stellen voor al hun personeel om te lezen: de aanwezigheid op PC is niet goed genoeg.
Het gezamenlijke memo, gepubliceerd op 23 april en publiekelijk gedeeld na interne verspreiding, is een van de meest openhartige documenten die de afgelopen tijd uit Microsoft's gamingdivisie zijn gekomen. Hier is het belangrijkste passage, direct geciteerd:
"Spelers zijn gefrustreerd. Nieuwe feature drops op console zijn minder frequent geweest. Onze aanwezigheid op PC is niet sterk genoeg. Prijzen worden steeds moeilijker voor mensen om bij te houden. En kernervaringen zoals zoeken, ontdekken, sociaal en personalisatie voelen nog steeds te gefragmenteerd."
Dat is geen vage erkenning van ruimte voor verbetering. Dat is een lijst met mislukkingen, geschreven door de mensen die het bedrijf runnen.
De naam Microsoft Gaming is verdwenen
Begraven aan het einde van het memo is een naamsverandering die eigenlijk behoorlijk significant is. Microsoft Gaming, de overkoepelende naam die in 2022 werd aangenomen om Xbox Game Studios, Bethesda, Activision Blizzard en King te omvatten, wordt stopgezet. De Xbox-naam is terug als het primaire merk voor dit alles.
Het is een symbolische zet, maar symbolen zijn belangrijk in bedrijfscommunicatie. Het "Microsoft Gaming" -experiment duurde ongeveer vier jaar en viel samen met een periode die de overname van Activision Blizzard voor $69 miljard, een golf van studio-sluitingen en een daling van de Xbox-hardwareverkoop met 32% omvatte, zoals onlangs gemeld. Terugkeren naar de Xbox-naam signaleert, op zijn minst, dat het leiderschap een schonere identiteit voor de toekomst wil.
Sharma nam in februari het stokje over van Phil Spencer, en sindsdien zijn de veranderingen in een gestaag tempo gekomen: het einde van de "dit is een Xbox" marketingstrategie, een belofte om te vermijden wat zij "zielige AI-slop" noemde, en een recente verlaging van de Game Pass-prijzen (hoewel toekomstige Call of Duty-titels pas ongeveer een jaar na de release op de service zullen verschijnen). Het memo past in dat patroon van erkennen wat er misging voordat men probeert het op te lossen.
Wat het memo daadwerkelijk belooft
Het ding is, de openhartige diagnose is overtuigender dan de remedie. Het vooruitkijkende gedeelte van het memo leunt zwaar op zinnen als "flexibele prijzen", "open voor alle creators" en "aanpassen aan jou". Industrieanalist Mat Piscatella noemde het "uitstekend" op Bluesky, en zei dat het "een sterke basis en een visie voor de toekomst" legt. Dat is een redelijke interpretatie als je optimistisch bent.
Wat de meeste spelers missen in dit soort documenten, is wat er opvallend afwezig is. Er zijn geen specifieke toezeggingen, geen tijdlijnen, geen concrete features aangekondigd. Het memo stelt dat de "nieuwe noordster van Xbox dagelijkse actieve spelers zal zijn", een op metrics gebaseerde formulering die meer klinkt als een product roadmap dan een game filosofie. Het leiderschap zegt ook dat het "onze aanpak van exclusiviteit, windowing en AI zal heroverwegen", wat zo niet-bindend is als maar kan.
Het PC-gedeelte van het memo is de moeite waard om zorgvuldig te lezen, omdat het suggereert dat Microsoft Windows ziet als het competitieve strijdtoneel voor de toekomst: "Windows vertegenwoordigt nu meer spelers en meer uren en is steeds meer waar de concurrentie het meest intens is." Dat is een accurate lezing van waar PC gaming momenteel staat. Steam's spelersaantallen blijven stijgen, en het platform is de standaard thuisbasis geworden voor het soort middelgrote en indie-titels die de meeste culturele momentum hebben gedreven in de afgelopen jaren.
De kloof tussen diagnose en actie
Microsoft heeft een lange en goed gedocumenteerde geschiedenis van het erkennen van het belang van PC gaming en het vervolgens onderpresteren. Het Games for Windows Live-tijdperk is het meest beruchte voorbeeld, maar er zijn recentere: de jarenlange frictie van de Microsoft Store vergeleken met Steam, de Windows-app voor Xbox die nog steeds niet aanvoelt als een eersteklas product, de aanhoudende problemen met PC Game Pass-titels die in slechtere staat lanceren dan hun console-tegenhangers.
De PC-bekentenis in het memo past in die context. Zeggen dat de aanwezigheid niet sterk genoeg is, is het makkelijke deel. Het moeilijkere deel is het bouwen van iets op PC dat concurreert met het ecosysteem van Steam, dat een voorsprong van 20 jaar heeft en een gebruikersbestand dat diep loyaal is aan het platform van Valve.
Het memo verscheen ook op dezelfde dag dat Microsoft een vroegtijdig pensioenbuyout-programma lanceerde voor werknemers, het eerste in de geschiedenis van het bedrijf, terwijl de bredere organisatie middelen blijft heroriënteren naar AI. Dat is geen geweldige achtergrond voor een memo over hernieuwde game-ambitie.
Voor nu is het Xbox-merk terug, de problemen zijn benoemd en de richting is aangewezen. Of de opvolging overeenkomt met de openhartigheid van dit memo, is de enige vraag die er echt toe doet. Houd onze laatste gamingnieuws in de gaten terwijl de plannen van Microsoft zich de komende maanden vormen, en bekijk onze gaming reviews om ondertussen op de hoogte te blijven van wat er daadwerkelijk de moeite waard is om op PC te spelen.
