"Hun vertrek zal een aanzienlijk en cumulatief effect hebben op de game en het moreel van deze studio." Dat citaat, van een anonieme medewerker van Bethesda Game Studios, zegt alles wat je moet weten over de huidige situatie.
De nieuwste ontslagronde bij Xbox heeft een van de meest geanticipeerde titels in de game-industrie bereikt. Meerdere medewerkers bij Bethesda hebben bevestigd dat Elder Scrolls 6, de langverwachte opvolger van The Elder Scrolls V: Skyrim, direct is getroffen door de bezuinigingen die door de gaming-divisie van Microsoft razen. Meer dan 50 mensen zijn ontslagen en de mensen die nog bij de studio werken, zijn niet optimistisch over wat er nu gaat gebeuren.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wie is er daadwerkelijk ontslagen
De cijfers zijn slecht, maar de details zijn erger. Medewerkers beschrijven een ontslagronde die alle disciplines raakt: programmeurs, artists en designers zijn allemaal getroffen. "Het is een mix van alle disciplines geweest," zei een medewerker. Dit waren geen overtollige rollen of dubbele functies door een fusie. Volgens meerdere bronnen waren dit juist high performers.
Eén naam is publiekelijk naar buiten gekomen. Christiane Meister, een lead character artist met 27 jaar ervaring bij Bethesda, kondigde op LinkedIn aan dat ze was ontslagen. Haar credits omvatten Morrowind, Oblivion, Skyrim, Fallout 3 en Fallout 4. Dat soort institutionele kennis, het type dat bepaalt hoe een studio alles benadert, van character-proporties tot de animatie-pipeline, wordt niet zomaar vervangen door een nieuwe medewerker of een contractor.
Eén medewerker verwoordde het direct: "Iemand die al sinds Morrowind bij het bedrijf werkte, is ontslagen." Die uitspraak komt extra hard aan als je bedenkt dat Elder Scrolls 6 alles moet voortzetten wat die games hebben opgebouwd.
De crunch- en vertragingsberekening
Dit is het probleem met het verliezen van ervaren personeel midden in de productie van een project van deze schaal. Het werk verdwijnt niet. Het wordt herverdeeld, gedeprioriteerd of in handen gegeven van contractors die tijd nodig hebben om ingewerkt te raken. Elk van deze uitkomsten vertraagt het proces.
Bethesda-medewerkers wijzen hier al op. De ontslagen, zeggen ze, vergroten de kans op crunch en zullen de game tot op zekere hoogte vertragen. Elder Scrolls 6 heeft nog steeds geen releasedatum, wat betekent dat er geen vast tijdschema is om vanaf te wijken. Maar een project zonder datum en zonder de mensen die de voorgangers hebben gebouwd, bevindt zich in een oprecht lastige positie.
Todd Howard heeft eerder gewezen op "efficiëntere ontwikkeling" als de weg vooruit voor Elder Scrolls 6. Die visie is lastig te rijmen met een studio die zojuist meer dan 50 medewerkers heeft verloren, inclusief mensen die al meer dan twee decennia aan deze games werken.
Bethesda is niet de enige studio die bloedt
Dit is geen op zichzelf staande situatie. id Software, de studio achter Doom en Quake, is naar verluidt zo zwaar getroffen dat het vermogen om als zelfstandige ontwikkelaar te opereren nu in twijfel wordt getrokken. Meerdere game-pitches van id zijn volledig geannuleerd. Dezelfde herstructureringsstrategie van Xbox die middelen moest concentreren op grote franchises, lijkt nu de teams die verantwoordelijk zijn voor het maken ervan uit te hollen.
Het patroon is moeilijk te negeren. Het verklaarde plan van Xbox is om vol in te zetten op de grootste merken. De uitvoering, tot nu toe althans, houdt in dat ervaren mensen van precies die projecten worden verwijderd.
Wat dit betekent voor de lange wachttijd
Elders Scrolls-fans wachten al sinds die teaser uit 2018, een clip van 36 seconden met bergen die spelers bijna niets vertelde en toch enorme opwinding veroorzaakte. Dat is acht jaar geleden. De game is in een of andere vorm in ontwikkeling sinds voordat Starfield uitkwam, en het blijft zonder window, een goede onthulling of enig betekenisvol gameplay-detail.
De mensen die de RPG games hebben gebouwd die Bethesda zijn reputatie gaven, vertrekken nu, sommigen uit eigen keuze en anderen niet. De studio die Todd Howard ooit omschreef met de woorden "de meerderheid van de mensen die Skyrim maakten, is hier nog steeds", ziet er vandaag de dag aanzienlijk anders uit.
Voor spelers die hoopten dat Elder Scrolls 6 uiteindelijk zou verschijnen en de erfenis van zijn voorgangers waar zou maken, is deze week een herinnering dat geweldige games worden gemaakt door specifieke mensen, en dat die mensen niet inwisselbaar zijn. Als je wilt terugkijken op wat deze serie het wachten waard maakte, is de Elder Scrolls V: Skyrim guide collection een goede plek om te zien hoe hoog die lat precies ligt.
