Microsoft onderzoekt manieren om drie van zijn meest geliefde studio's te behouden zonder ze langer op de loonlijst te houden. Er zijn actieve gesprekken gaande om Ninja Theory, Double Fine Productions en Compulsion Games als onafhankelijke entiteiten af te splitsen in plaats van ze direct te sluiten, nu een nieuwe ontslaggolf bij Xbox Game Studios aanstaande lijkt.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
De drie studio's die naar verluidt op de nominatie staan
Het punt is: dit zijn geen kleine studio's die stof liggen te happen. Ninja Theory maakte Hellblade en Senua's Sacrifice. Double Fine is het huis van Tim Schafer, verantwoordelijk voor Psychonauts 2. Compulsion Games bracht We Happy Few uit en, meer recentelijk, South of Midnight. Dit zijn teams met een bewezen creatief trackrecord, en het vooruitzicht dat een van hen moet sluiten zou hard aankomen.
De situatie bij Ninja Theory is bijzonder nijpend. De studio kondigde onlangs een nieuwe game aan, en kort na die onthulling verspreidde intern het gerucht dat Microsoft overwoog om de studio volledig te sluiten. De spin-off-route, waarbij een studio zich losmaakt van Microsoft en mogelijk wordt overgenomen door een andere uitgever, lijkt het geprefereerde alternatief voor een directe sluiting.
Double Fine en Compulsion Games bevinden zich naar verluidt in een vergelijkbare positie. De gesprekken zijn nog gaande, wat betekent dat er nog niets definitief is, maar het feit dat er überhaupt over spin-offs wordt gesproken, geeft aan hoe ernstig de financiële druk is geworden.
Een divisie onder toenemende druk
Dit komt niet uit de lucht vallen. Xbox CEO Asha Sharma verstuurde eerder dit jaar een veelbesproken interne memo waarin werd opgeroepen tot een "Xbox reset", wat direct leidde tot speculaties over verdere herstructurering. Microsoft CEO Satya Nadella is ook direct geweest over de verwachting dat Xbox moet opereren als een winstgevend, zelfvoorzienend bedrijf, waarbij hij naar verluidt opmerkte dat sommige content creators mogelijk meer verdienen aan Xbox-games dan Microsoft zelf.
Veteraan-ontwikkelaar Chris Avellone kaartte de veranderende stemming publiekelijk aan en stelde dat studio's die voorheen als veilig werden beschouwd voor ontslagen, nu te horen krijgen dat ze mogelijk risico lopen. Dat is een belangrijk signaal, gezien hoe beschermd sommige van deze creatieve teams leken na de overname van Activision Blizzard door Microsoft.
Wat een spin-off daadwerkelijk betekent voor deze studio's
Een spin-off is geen garantie voor redding. Het betekent dat Microsoft stopt met het direct financieren van de studio, en het team ofwel zelfstandig verdergaat of wordt overgenomen door een andere uitgever. Voor een studio als Ninja Theory zou dat een overname door Sony of Take-Two kunnen betekenen. Voor Double Fine ligt de berekening anders, gezien de niche-appeal van de studio en het persoonlijke merk van Tim Schafer dat eraan verbonden is.
De kernvraag is of een van deze teams snel genoeg een koper kan vinden om hun lopende projecten in leven te houden. Personeel dat jarenlange institutionele kennis heeft opgebouwd rond specifieke game engines en creatieve visies, overleeft lange periodes zonder financiering niet zomaar. Hoe langer deze gesprekken duren zonder oplossing, hoe moeilijker het wordt voor de mensen die de games daadwerkelijk maken.
Wat de meeste spelers missen in deze verhalen, is dat de games die momenteel in ontwikkeling zijn bij deze studio's ook gevaar lopen. Een spin-off-onderhandeling die maanden aansleept, kan stilletjes een project de nek omdraaien dat nooit officieel als geannuleerd wordt aangekondigd.
Hoe het nu verdergaat met Xbox
Microsoft heeft geen publieke verklaring afgegeven waarin de spin-off-gesprekken worden bevestigd of ontkend. De bredere herstructurering van Xbox Game Studios is nog in volle gang en het beeld kan er de komende weken heel anders uitzien, afhankelijk van hoe de onderhandelingen verlopen.
Forza Horizon 6 staat nog steeds op de planning als een grote Xbox-release (je kunt de Forza Horizon 6 preload guide bekijken als je alvast wilt downloaden), wat aangeeft dat niet elke hoek van Xbox in vrije val is. Maar het lot van kleinere, meer artistiek gedreven studio's zoals Ninja Theory en Compulsion voelt op dit moment echt onzeker.
Voor spelers die geven om de games die deze teams maken, is het de komende weken de moeite waard om de situatie nauwlettend in de gaten te houden. Houd onze game reviews in de gaten voor berichtgeving over titels van deze studio's naarmate de situatie zich ontwikkelt.