Imagine que você precisa criar uma interface de controle remoto para um robô que, um dia, vai rodar pela superfície de Marte. Você tem todos os recursos de uma das maiores empresas aeroespaciais do mundo à sua disposição. O que você escolhe para essa build?
Um Steam Deck, aparentemente.
Engenheiros da Airbus no campus de Stevenage, UK, estão usando um portátil da Valve modificado como interface física de controle para o protótipo do rover ExoMars. O setup veio a público quando o documentarista Tom Scott visitou as instalações e teve a chance de testar o rover, registrando tudo em vídeo. O Steam Deck em questão parece ser o modelo LCD padrão, rodando o que parece ser um software customizado feito especificamente para a navegação do rover.
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Por que um portátil gamer faz sentido para um rover espacial
O lance é o seguinte: o layout de controle do Steam Deck é genuinamente perfeito para esse tipo de aplicação. Os analógicos, gatilhos, bumpers e trackpads oferecem aos engenheiros uma densidade de inputs em um formato compacto e familiar. Projetar um controle do zero levaria um tempo e um orçamento que podem ser investidos nos sistemas reais do rover.
O esquema de controle é bem direto. O rover se move para frente via analógico, e apertar um bumper rotaciona as rodas em 90 graus, permitindo que o rover ande de lado em vez de fazer uma curva aberta. Esse detalhe faz toda a diferença em Marte, onde ficar preso em uma pedra poderia zerar a missão. O truque da rotação das rodas é uma solução mecânica genial, e o posicionamento dos bumpers do Steam Deck mapeia isso naturalmente.
A equipe de Stevenage está trabalhando especificamente em sistemas de navegação autônoma para o rover, o que significa que o Steam Deck é uma ferramenta de teste, e não a solução final. Assim que o rover pousar no Planeta Vermelho, ele não vai ficar esperando um humano empurrar um analógico. O delay de comunicação entre a Terra e Marte torna o controle remoto em tempo real impraticável, então a autonomia total é o objetivo.
O rover Rosalind Franklin e a meta para 2030
O rover em questão se chama Rosalind Franklin, em homenagem à química britânica cujo trabalho com cristalografia de raios-X foi fundamental para entender a estrutura do DNA. A diretora administrativa da Airbus Defence and Space UK, Kata Escott, descreveu o projeto como o ápice de mais de 20 anos de trabalho. A fase atual de desenvolvimento cobre a navegação autônoma do rover, além dos sistemas mecânicos, térmicos e de propulsão da plataforma de pouso.
A janela de lançamento está marcada para 2030, o que dá à equipe alguns anos para evoluir do protótipo controlado por Steam Deck para um sistema totalmente autônomo, capaz de sobreviver à entrada, descida e operações na superfície de Marte. É um gap de engenharia considerável para fechar, mas o campo de testes da instalação de Stevenage, projetado para simular o terreno marciano, é onde esse grind acontece teste após teste.
Para os players curiosos sobre como o Steam Deck se sai em situações mais convencionais, o guia de compatibilidade do Steam Deck para Crimson Desert detalha o que o hardware realmente aguenta em títulos modernos pesados.
O que isso realmente diz sobre o hardware gamer
O fato de o Steam Deck estar sendo usado em missões aeroespaciais é um reflexo real de quão longe o hardware gamer de consumo chegou. A Valve construiu um dispositivo que é aberto, programável e fisicamente confiável a ponto de engenheiros de uma grande contratada aeroespacial acharem mais prático do que construir algo customizado. Isso não é pouca coisa.
O que a maioria dos players deixa passar é que o sistema operacional baseado em Linux do Steam Deck e sua arquitetura aberta o tornam muito mais hackeável do que a maioria dos dispositivos de consumo. A Airbus não precisou da permissão da Valve ou de um kit de desenvolvedor especial. Eles simplesmente criaram o software e começaram o trabalho.
O rover Rosalind Franklin eventualmente deixará o Steam Deck para trás, navegando em Marte com seu próprio poder de processamento. Mas, por enquanto, um portátil feito para jogar na cama está fazendo um trabalho real em um dos programas de engenharia mais exigentes do planeta. Fique de olho no projeto ExoMars conforme 2030 se aproxima e confira os guias de jogos para mais informações sobre o hardware que impulsiona suas próprias sessões de gameplay em casa.
