ภาพรวม
Heroes of Might and Magic III: The Restoration of Erathia คือเกมแนว Turn-based Strategy (วางแผนการรบแบบสลับเทิร์น) ที่เน้นการสำรวจแผนที่โลก (Overworld map) การพัฒนาเมือง และการนำทัพฮีโร่เข้าสู่สมรภูมิแบบ Hex-grid (ตารางหกเหลี่ยม) เกมนี้วางจำหน่ายเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 1999 โดยเป็นการผสมผสานระหว่างการเก็บเลเวลแบบ RPG และการบริหารจัดการทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ที่เข้มข้น จนทำให้ผู้เล่นหลายคนติดหนึบเล่นกันยันเช้า ระบบหลักของเกมดูเหมือนจะเข้าใจง่าย คือการเดินฮีโร่ไปทั่วแผนที่ เก็บทรัพยากร สร้างเมือง เกณฑ์กองทัพ และบดขยี้ศัตรูให้ราบคาบ แต่ความลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ระบบเหล่านี้นี่เองที่ทำให้มันกลายเป็นเกมระดับตำนาน
เนื้อเรื่องของเกมเกิดขึ้นบนทวีป Antagarich โดยติดตามการเดินทางของ Queen Catherine Ironfist ที่กลับบ้านเกิดมาพบว่าพระบิดาถูกลอบปลงพระชนม์ และอาณาจักร Erathia กำลังถูกรุกรานโดยเหล่า Dungeon lords แห่ง Nighon และพวก Kreegans จาก Eeofol แคมเปญเนื้อเรื่องทั้ง 6 บทจะเล่าผ่านมุมมองของแต่ละ Faction (ฝ่าย) ทำให้ผู้เล่นได้สวมบทบาททั้งอัศวินแห่ง Castle, กองทัพอันเดดของ Necromancer และฝ่ายอื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ยังมีแคมเปญโบนัสที่จะปลดล็อกหลังจากจบเนื้อเรื่องหลัก ซึ่งจะเล่าถึงกลุ่มแบ่งแยกดินแดนใน Contested Lands ที่ต่อสู้เพื่ออิสรภาพจากทั้ง Erathia และ AvLee โดยมีปมเนื้อเรื่องที่เชื่อมโยงไปถึง Archibald Ironfist จากภาค Heroes II อีกด้วย
เกมเพลย์และระบบกลไก
ระบบการต่อสู้แบบ Turn-based จะนำกองทัพทั้งสองฝ่ายมาเจอกันบนตาราง Hex-grid ซึ่งคุณต้องใช้ไหวพริบในการเดินเกมเพื่อเอาชนะและยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย ยูนิตทุกประเภทตั้งแต่ Pikemen ไปจนถึง Black Dragons ต่างมีค่าสถานะ (Stats) ความสามารถ และตำแหน่งการยืนที่ต้องคำนึงถึง ฮีโร่จะได้รับเลเวลอัปหลังจบการต่อสู้เพื่อเรียนรู้สกิลในสายต่างๆ เช่น Logistics, Sorcery และ Leadership ซึ่งส่งผลอย่างมากต่อวิธีการเล่นทั้งบนแผนที่โลกและการต่อสู้
กลไกสำคัญที่นิยามประสบการณ์การเล่น:
- การพัฒนาเมืองที่มีให้เลือกถึง 9 Faction
- การอัปเกรดสกิลฮีโร่ด้วยผังความสามารถแบบแตกแขนง
- การบริหารจัดการทรัพยากรที่มีให้เก็บถึง 7 ประเภท
- การสะสม Artifact และการสวมใส่อุปกรณ์ให้ฮีโร่
- รองรับระบบ Multiplayer ทั้งแบบเล่นพร้อมกันและแบบ Hot-seat (สลับกันเล่นบนเครื่องเดียว)
ความหลากหลายของ Faction ถือว่าโดดเด่นมาก โดยทั้ง 9 เมือง ได้แก่ Castle, Rampart, Tower, Inferno, Necropolis, Dungeon, Stronghold, Fortress และ Conflux ต่างก็มียูนิต ผังสิ่งก่อสร้าง และสไตล์การเล่นที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง การเลือกฝ่ายที่จะเล่นหรือพันธมิตรที่จะเกณฑ์เข้าพวก จะส่งผลต่อทุกการตัดสินใจของคุณในภายหลัง
โลกและบรรยากาศ
Erathia เป็นทวีปที่มีมิติทางการเมืองที่สมจริง เนื้อเรื่องไม่ได้แบ่งฝ่ายเป็นแค่คนดีหรือคนเลวแบบง่ายๆ เหล่า Necromancer แห่ง Deyja ลอบสังหาร King Gryphonheart และพยายามชุบชีวิตเขาให้กลายเป็น Lich แต่สุดท้าย Catherine ก็ถูกบีบให้ต้องร่วมมือกับพวกเขาเพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่ใหญ่กว่า การตัดสินใจที่ต้องแลกด้วยศีลธรรมแบบนี้ทำให้เนื้อเรื่องมีความหนักแน่น ซึ่งเป็นสิ่งที่เกมวางแผนในยุคนั้นมักจะมองข้ามไป
แคมเปญถูกออกแบบมาให้ผู้เล่นได้สัมผัสความขัดแย้งเดียวกันจากหลายมุมมอง การชนะในแผนที่หนึ่งในฐานะฝ่าย Dungeon หมายถึงการที่คุณต้องบุกโจมตีจุดยุทธศาสตร์ที่คุณเคยป้องกันไว้ตอนเล่นเป็นฝ่าย Castle ในแคมเปญก่อนหน้า การสลับมุมมองแบบนี้ทำให้โลกของเกมดูมีชีวิตชีวามากกว่าจะเป็นแค่ฉากที่ถูกจัดวางไว้
เนื้อหาและการเล่นซ้ำ
นอกเหนือจากแคมเปญทั้ง 7 แล้ว เกมยังมีโหมด Scenario maps ที่เล่นเดี่ยวกับ AI หรือเล่นกับเพื่อนในโหมด Hot-seat หรือ Network Multiplayer ได้ ตัวเลือกของ Scenario มีให้เลือกเยอะมาก รวมถึงมี Map editor สำหรับสร้างด่านเอง และชุมชนแฟนเกมยังคงผลิตแผนที่และ Mod ใหม่ๆ ออกมาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 1999 จนถึงปัจจุบัน การแข่งขันในเกมนี้ยังคงมีอยู่ โดยมีกลุ่มคอมมูนิตี้ที่คอยจัดทัวร์นาเมนต์กันอย่างจริงจัง
การผสมผสานระหว่างความหลากหลายของแผนที่ที่ดูเหมือนสุ่มขึ้นมาใหม่ ระบบสกิลฮีโร่ที่แตกแขนงได้ และจำนวนกลยุทธ์ของแต่ละ Faction ที่ใช้งานได้จริง ทำให้การเล่นแต่ละรอบไม่มีทางซ้ำเดิม Heroes of Might and Magic III ไม่ได้ครองใจผู้เล่นเพียงเพราะความ Nostalgia (ความคิดถึงวันวาน) เท่านั้น แต่เป็นเพราะการออกแบบเกมแนว Turn-based Strategy ที่ยอดเยี่ยมจนสามารถยืนหยัดเทียบชั้นกับเกมยุคใหม่ได้อย่างสบาย