"NefasQS ได้รับข้อมูลที่เป็นเท็จและเป็นการหมิ่นประมาทจากบุคคลที่มีเจตนาร้าย" Steven Sharif เขียนในแถลงการณ์เพื่อตอบโต้ข้อกล่าวหาล่าสุดที่มีต่อเขา ผู้ก่อตั้ง Intrepid Studios ซึ่งเป็นทีมงานเบื้องหลังเกม MMO Ashes of Creation ที่ปิดตัวลงไปแล้ว กำลังออกมาโต้กลับอย่างหนักหลังจากมีวิดีโอ YouTube อ้างว่าบัญชีแยกประเภททั่วไป (general ledger) ของบริษัทแสดงยอดเงินกว่า $12 ล้านที่ "ไม่สามารถชี้แจงที่มาที่ไปได้อย่างชัดเจน"
สิ่งที่วิดีโอเกี่ยวกับบัญชีแยกประเภทอ้างถึง
ข้อกล่าวหาดังกล่าวมาจาก YouTuber ที่ชื่อ NefasQS ซึ่งก่อนหน้านี้ได้นำเสนอคำกล่าวหาจากนักลงทุน Jason Caramanis ว่า Sharif ยักยอกเงินหลายล้านออกจาก Intrepid ในขณะที่สตูดิโอกำลังจมกองหนี้ เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา NefasQS ได้โพสต์วิดีโอติดตามผลโดยอ้างว่าได้รับและประมวลผลบัญชีแยกประเภททั่วไปฉบับสมบูรณ์ของ Intrepid Studios ตั้งแต่ปี 2015 ถึง 2026 พร้อมรวบรวมข้อมูลลงในเอกสาร Google Sheets ที่เปิดเผยต่อสาธารณะ
ข้อกล่าวหาเฉพาะเจาะจงนั้นน่าตกใจมาก บัญชีดังกล่าวระบุว่ามีการใช้เงินกว่า $700 ไปกับเกม Fortnite (ซึ่งถูกจัดอยู่ในหมวด R&D หรือการวิจัยและพัฒนา), การใช้เงินหลายหมื่นดอลลาร์ในการประมูลของเก่า, การซื้อของบนเว็บไซต์การ์ดสะสม และการจ่ายเงินให้กับเชฟส่วนตัว ซึ่งจากคำบอกเล่าของอดีตพนักงานระบุว่าเชฟคนนี้ไม่เคยทำอาหารให้ทีมงานในสตูดิโอเลย อดีตพนักงานหลายคนอ้างว่าเชฟทำอาหารให้เพียงแค่ Sharif และ John Moore คู่ชีวิตของเขาที่บ้านพักส่วนตัวเท่านั้น ไม่ใช่ที่ทำงาน
วิดีโอยังระบุถึงการจ่ายเงินกว่า $80,000 ให้กับ Gore Oil Company ซึ่งมีชื่อเป็นเจ้าของโฉนดคฤหาสน์ที่ขายให้กับ Sharif และ Moore ในปี 2020
การปฏิเสธแบบเป็นข้อๆ ของ Sharif
คำตอบของ Sharif ที่โพสต์เมื่อวันที่ 12 เมษายน ไม่เหลือช่องว่างให้เกิดความคลุมเครือ เขาเรียกข้อกล่าวหาเหล่านี้ว่า "เป็นเท็จโดยสิ้นเชิง" และกล่าวหาว่า NefasQS ทำหน้าที่เป็น "กระบอกเสียง" ให้กับฝ่ายที่กำลังดำเนินคดีทางกฎหมายในระดับรัฐบาลกลางกับเขาอยู่แล้ว แทนที่จะตรวจสอบข้อมูลอย่างเป็นอิสระ
แถลงการณ์ของเขาครอบคลุมการปฏิเสธโดยตรง 3 ประเด็น:
- "ไม่มีการยักยอกเงินจาก Kickstarter แต่อย่างใดทั้งสิ้น"
- โครงการนี้ได้รับเงินทุนจากหลายแหล่ง รวมถึง "เงินทุนส่วนตัวจำนวนมาก"
- ข้อกล่าวหาเรื่อง "ไลฟ์สไตล์ที่หรูหรา" หรือการนำเงินบริษัทไปใช้ส่วนตัวนั้น "เป็นเท็จโดยสิ้นเชิง"
Sharif ยังพลิกสถานการณ์โดยมองว่าเรื่องนี้เป็นความพยายามอย่างผิดกฎหมายของนักลงทุนที่จะยึดทรัพย์สินของ Intrepid เขากล่าวหาว่าฝ่ายที่อยู่เบื้องหลังข้อกล่าวหา "วางแผนยึดทรัพย์โดยมิชอบเพื่อเข้าควบคุมสินทรัพย์ของ Intrepid" และส่งผลให้เหล่านักพัฒนาหลายร้อยคนถูกเลิกจ้างโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า ไม่มีการจ่ายค่าชดเชย หรือสวัสดิการใดๆ เขาประกาศว่าจะมีการยื่นเอกสารเพิ่มเติมต่อศาลรัฐบาลกลางในวันถัดไปเพื่อแสดงหลักฐาน
บริบทเบื้องหลังการล่มสลาย
Ashes of Creation ครองสถิติเป็นเกม MMO ที่ระดมทุนผ่าน Kickstarter ได้สำเร็จสูงสุดตลอดกาล การยกเลิกเกมเมื่อสองเดือนก่อนนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและวุ่นวาย เพียงสองวันหลังจากที่ Sharif บอกกับผู้สนับสนุนต่อสาธารณะว่าโครงการนี้ยังคง "คุ้มค่าแก่การลงทุนของคุณ" ทีมงานทั้งหมดก็ถูกเลิกจ้างและยุติการพัฒนาทันที โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า ไม่มีรายละเอียดเรื่องค่าชดเชย สมาชิกในชุมชนที่ติดตามเกมนี้มาเกือบสิบปีได้รับข่าวพร้อมๆ กับคนอื่นๆ
การล่มสลายครั้งนี้เปิดช่องให้เกิดความโกลาหลทางกฎหมายและด้านภาพลักษณ์สาธารณะ Caramanis เป็นคนแรกที่ออกมาเปิดเผยข้อกล่าวหา และ NefasQS ก็กลายเป็นช่องทางหลักในการนำเสนอเอกสารสนับสนุนตั้งแต่นั้นมา ในส่วนของ Sharif เขาเคยโพสต์แถลงการณ์ต่อสาธารณะบน Reddit โดยโทษคณะกรรมการบริหารว่าเป็นสาเหตุที่ทำให้เกมต้องจบลง พร้อมปฏิเสธการกระทำผิดส่วนตัวใดๆ
ข้อพิพาทเริ่มบานปลายบนโลกออนไลน์
NefasQS ระบุในความคิดเห็นที่ปักหมุดบนวิดีโอว่า มีคนยื่นคำร้องเรื่องความเป็นส่วนตัวต่อวิดีโอดังกล่าวไม่นานหลังจากเผยแพร่ และบัญชี Reddit ของพวกเขาก็ถูกรายงานไปยังผู้ดูแลระบบ โดยพวกเขาระบุว่าจะโต้แย้งทั้งสองกรณี ความคิดเห็นดังกล่าวยังรวมถึงลิงก์ไปยังสเปรดชีตบัญชีแยกประเภทอีกด้วย
ประเด็นคือ แม้จะมีบัญชีแยกประเภททั่วไปอยู่ในมือ แต่การตีความบัญชีองค์กรโดยปราศจากบริบททางกฎหมายนั้นทำได้ยากจริงๆ การจ่ายเงินที่ดูน่าสงสัยในสเปรดชีตอาจมีคำอธิบายทางธุรกิจที่ถูกต้อง และการจ่ายเงินที่ดูถูกต้องก็อาจถูกจัดโครงสร้างเพื่อบดบังการนำไปใช้ในทางที่ผิด กุญแจสำคัญคือข้อพิพาทนี้กำลังมุ่งหน้าสู่ศาลรัฐบาลกลาง ซึ่งทั้งสองฝ่ายจะต้องพิสูจน์ข้อกล่าวหาด้วยหลักฐานจริง แทนที่จะเป็นวิดีโอ YouTube หรือแถลงการณ์ต่อสาธารณะ
สำหรับผู้สนับสนุนที่ลงทุนใน Ashes of Creation และไม่ได้รับอะไรตอบแทนเลย ข่าวเกม ที่ออกมาจากมหากาพย์นี้ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลย ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร เกมก็จบไปแล้ว สตูดิโอก็ปิดตัวลง สิ่งที่เหลืออยู่คือคดีความ สเปรดชีต และคำถามมากมายที่ยังไม่มีคำตอบว่าเงินหายไปไหน
ความคืบหน้าที่ชัดเจนต่อไปน่าจะเป็นสิ่งที่ทีมกฎหมายของ Sharif ยื่นต่อศาลรัฐบาลกลาง ซึ่งการยื่นเอกสารนั้นจะเป็นสิ่งที่น่าจับตามองอย่างใกล้ชิดสำหรับทุกคนที่พยายามแยกแยะข้อเท็จจริงออกจากความวุ่นวายใน รีวิวล่าสุด ของสถานการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่นี้
