ยอดขาย 3 ล้านชุดภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ กลายเป็นประเด็นสนทนาในฐานะว่าที่ Game of the Year (เกมแห่งปี) แต่ในตอนนี้กลับต้องเผชิญกับความเสี่ยงในการเลิกจ้างพนักงาน
IO Interactive สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลัง Hitman และเกมที่เพิ่งวางจำหน่ายไปอย่าง 007 First Light ได้ออกมายืนยันว่า Xbox ได้ถอนตัวจากการเป็นผู้จัดจำหน่ายและยุติการสนับสนุนเงินทุนสำหรับโปรเจกต์เกม Fantasy RPG ตัวใหม่ที่กำลังพัฒนาอยู่ภายใต้ชื่อ Project Fantasy โดยข่าวนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 30 มิถุนายน เมื่อ IO Interactive ได้โพสต์ผ่าน X ว่า "ความสัมพันธ์กับพาร์ทเนอร์ภายนอกในโปรเจกต์ IP ของเราเองอย่าง Project Fantasy ได้สิ้นสุดลงแล้ว" โดยไม่ได้ระบุชื่อ Microsoft หรือ Xbox โดยตรง แต่ทาง Bloomberg ได้ออกมายืนยันในภายหลังว่า Xbox คือพาร์ทเนอร์รายดังกล่าว
จากกระแส GOTY สู่ความไม่แน่นอนด้านงบประมาณ
ช่วงเวลานี้ถือว่าวิกฤตอย่างแท้จริง IO Interactive ประกาศเปิดตัว Project Fantasy ไปเมื่อปี 2023 ซึ่งถือเป็นการปรับเปลี่ยนแนวทางสร้างสรรค์ครั้งใหญ่จากสูตรสำเร็จเกมแนว Stealth (ลอบเร้น) ที่เป็นเอกลักษณ์ของสตูดิโอ ซึ่งต่างจาก Hitman หรือ 007 First Light ตรงที่ Project Fantasy ไม่ได้ถูกวางแผนให้เป็นเกมที่จัดจำหน่ายด้วยตัวเองตั้งแต่แรก โดยมี Xbox เข้ามาเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนและจัดจำหน่าย ซึ่งคาดการณ์กันมานานแล้วว่าเกมนี้จะเป็น Xbox Exclusive (เกมเฉพาะบนแพลตฟอร์ม Xbox)
จากนั้น 007 First Light ก็เปิดตัวในเดือนพฤษภาคมและกลายเป็นหนึ่งในเกมที่ถูกพูดถึงมากที่สุดแห่งปีทันที ด้วยยอดขาย 3 ล้านชุดในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ สตูดิโอดูเหมือนจะอยู่ในจุดที่มั่นคง แต่ทว่าในเวลาไม่ถึงสองเดือนต่อมา IO Interactive กลับต้องออกมาเตือนเรื่อง "การตัดสินใจด้านบุคลากร" และให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนพนักงานที่ได้รับผลกระทบในช่วงเปลี่ยนผ่านนี้
สิ่งที่ Xbox กล่าวจริงๆ
โฆษกของ Xbox ได้ชี้แจงถึงสถานการณ์นี้ด้วยถ้อยคำที่คุ้นหูสำหรับใครก็ตามที่ติดตามความเคลื่อนไหวล่าสุดของบริษัทว่า "เราไม่ได้ลดการลงทุนโดยรวมในด้านเกม สิ่งที่เปลี่ยนไปคือจุดที่เราเลือกลงทุนและประเภทของโปรเจกต์ที่เราให้การสนับสนุน"
ประเด็นคือ: คำพูดนี้ให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปเมื่อมองในบริบทที่กว้างขึ้น ปีงบประมาณของ Xbox สิ้นสุดลงในวันที่ 1 กรกฎาคม และคาดว่าจะมีการเลิกจ้างครั้งใหญ่ในหลายสตูดิโอภายในเดือนนี้ โดยมีรายงานว่า Compulsion Games และ Undead Labs ต่างก็เสี่ยงที่จะถูกปิดตัวลง สถานการณ์ของ IO Interactive จึงเป็นรูปแบบเดียวกับการที่ Xbox ถอนตัวจากการเป็นผู้จัดจำหน่ายให้ค่ายภายนอก (Third-party) และประเมินใหม่ว่าโปรเจกต์ใดควรได้รับไฟเขียวให้ไปต่อ
Project Fantasy ถือเป็นการเดิมพันครั้งสำคัญใน IP ใหม่จากสตูดิโอที่ไม่มีประวัติในแนว RPG มาก่อน ซึ่งนั่นคือประเภทของการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูงที่ Xbox ดูเหมือนจะกำลังถอยห่างออกมาในขณะนี้
จุดยืนของ IO Interactive ในอนาคต
สตูดิโอยังมีทางเลือก แม้ว่าจะไม่มีทางไหนที่ง่ายเลยก็ตาม การจัดจำหน่ายด้วยตัวเองประสบความสำเร็จมาแล้วกับ 007 First Light และผลงานเชิงพาณิชย์ของเกมนั้นทำให้ IO Interactive มีแต้มต่อในการเจรจากับพาร์ทเนอร์ในอนาคต คำถามคือ Project Fantasy พัฒนาไปไกลพอที่จะดึงดูดผู้จัดจำหน่ายรายใหม่ได้อย่างรวดเร็วหรือไม่ และสตูดิโอจะสามารถแบกรับช่องว่างทางการเงินระหว่างช่วงเวลานี้จนกว่าจะปิดดีลใหม่ได้หรือไม่
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามในสถานการณ์เช่นนี้คือผลกระทบต่อชีวิตคนก่อนที่พาดหัวข่าวจะตามมา "การตัดสินใจด้านบุคลากร" เป็นภาษาองค์กรที่หมายถึงการที่ผู้คนต้องตกงาน และนั่นกำลังเกิดขึ้นกับสตูดิโอที่เพิ่งส่งมอบหนึ่งในเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งปี
IO Interactive เคยผ่านสถานการณ์ความสัมพันธ์กับผู้จัดจำหน่ายที่ยากลำบากมาก่อน หลังจากเคยถูก Square Enix และ Warner Bros. ทอดทิ้งในช่วงก่อนหน้าของประวัติศาสตร์สตูดิโอ แต่พวกเขาก็รอดมาได้ทั้งสองครั้ง เส้นทางของ Project Fantasy อาจจะยากขึ้น แต่ IO Interactive ได้สร้างความเชื่อมั่นและพิสูจน์ผลงานเชิงพาณิชย์มากพอที่จะสู้ต่อไปเพื่อโปรเจกต์นี้
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการย้อนกลับไปดูว่าอะไรที่ทำให้ IO Interactive โดดเด่นในขณะที่สถานการณ์นี้กำลังดำเนินไป สามารถดู คอลเลกชันคู่มือ Hitman ที่ครอบคลุมไตรภาค World of Assassination อย่างละเอียด และหากคุณกำลังมองหาบริบทที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับความผันผวนของอุตสาหกรรมเกมในปัจจุบัน ศูนย์รวมคู่มือเกม จะคอยอัปเดตทุกความเคลื่อนไหวที่น่าติดตาม
