ยอดขาย 3 ล้านชุดภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ กลายเป็นประเด็นพูดถึงในฐานะว่าที่ Game of the Year แต่ตอนนี้กลับต้องเผชิญกับความเสี่ยงในการเลิกจ้างพนักงาน
IO Interactive สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลัง Hitman และเกมที่เพิ่งวางจำหน่ายอย่าง 007 First Light ได้ยืนยันว่า Xbox ได้ถอนตัวจากการเป็นผู้จัดจำหน่ายและผู้สนับสนุนเงินทุนสำหรับโปรเจกต์เกมแนว Fantasy RPG ตัวใหม่ที่ใช้ชื่อชั่วคราวว่า Project Fantasy โดยข่าวนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 30 มิถุนายน เมื่อ IO Interactive ได้โพสต์ผ่าน X ว่า "ความสัมพันธ์กับพาร์ทเนอร์ภายนอกในโปรเจกต์ IP ของเราเองอย่าง Project Fantasy ได้สิ้นสุดลงแล้ว" โดยไม่ได้ระบุชื่อของ Microsoft หรือ Xbox โดยตรง แต่ Bloomberg ได้ยืนยันในภายหลังว่า Xbox คือพาร์ทเนอร์ที่ไม่ได้ระบุชื่อดังกล่าว
จากกระแส GOTY สู่ความไม่แน่นอนด้านงบประมาณ
ช่วงเวลานี้ถือว่าค่อนข้างวิกฤต IO Interactive ประกาศเปิดตัว Project Fantasy ไปเมื่อปี 2023 ซึ่งถือเป็นการปรับเปลี่ยนแนวทางการสร้างสรรค์ครั้งใหญ่จากสูตรสำเร็จเกมแนว Stealth ที่เป็นเอกลักษณ์ของสตูดิโอ ต่างจาก Hitman หรือ 007 First Light ตรงที่ Project Fantasy ไม่ได้ตั้งใจจะวางจำหน่ายด้วยตัวเองตั้งแต่แรก โดย Xbox ได้เข้ามาเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนและจัดจำหน่าย ซึ่งคาดการณ์กันมานานว่าจะเป็นเกม Exclusive ของ Xbox
จากนั้น 007 First Light ก็เปิดตัวในเดือนพฤษภาคมและกลายเป็นหนึ่งในเกมที่ถูกพูดถึงมากที่สุดแห่งปีทันที ด้วยยอดขาย 3 ล้านชุดในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ สตูดิโอดูเหมือนจะอยู่ในจุดที่มั่นคง แต่ทว่าไม่ถึงสองเดือนต่อมา IO Interactive กลับต้องออกมาเตือนถึง "การตัดสินใจเรื่องบุคลากร" และให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนพนักงานที่ได้รับผลกระทบในช่วงเปลี่ยนผ่านนี้
สิ่งที่ Xbox กล่าวจริงๆ
โฆษกของ Xbox ได้กล่าวถึงสถานการณ์นี้ด้วยถ้อยคำที่คุ้นหูสำหรับใครก็ตามที่ติดตามความเคลื่อนไหวล่าสุดของบริษัทว่า: "เราไม่ได้ลดการลงทุนโดยรวมในด้านเกม สิ่งที่เปลี่ยนไปคือสถานที่ที่เราเลือกลงทุนและประเภทของโปรเจกต์ที่เราให้การสนับสนุน"
ประเด็นคือ: ถ้อยคำดังกล่าวให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปเมื่อมองในบริบทที่กว้างขึ้น ปีงบประมาณของ Xbox สิ้นสุดลงในวันที่ 1 กรกฎาคม และคาดว่าจะมีการเลิกจ้างพนักงานจำนวนมากในหลายสตูดิโอภายในเดือนนี้ โดยมีรายงานว่า Compulsion Games และ Undead Labs ต่างก็เสี่ยงที่จะถูกปิดตัวลง สถานการณ์ของ IO Interactive จึงเข้าข่ายรูปแบบที่ Xbox กำลังถอยห่างจากการเป็นผู้จัดจำหน่ายเกมจากค่ายภายนอก (Third-party publishing) และประเมินใหม่ว่าโปรเจกต์ใดควรได้รับไฟเขียวให้ไปต่อ
Project Fantasy ถือเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ใน IP ใหม่จากสตูดิโอที่ไม่มีประวัติการทำเกมแนว RPG มาก่อน ซึ่งนั่นคือการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูงในแบบที่ Xbox ดูเหมือนกำลังจะถอยห่างออกมาในขณะนี้
จุดยืนของ IO Interactive ในอนาคต
สตูดิโอยังมีทางเลือก แม้ว่าจะไม่มีทางไหนที่ง่ายเลยก็ตาม การวางจำหน่ายด้วยตนเองเคยประสบความสำเร็จมาแล้วกับ 007 First Light และผลงานเชิงพาณิชย์ของเกมนั้นทำให้ IO Interactive มีอำนาจต่อรองที่แท้จริงในการเจรจากับพาร์ทเนอร์ในอนาคต คำถามคือ Project Fantasy พัฒนาไปไกลพอที่จะดึงดูดผู้จัดจำหน่ายรายใหม่ได้อย่างรวดเร็วหรือไม่ และสตูดิโอจะสามารถแบกรับช่องว่างทางการเงินระหว่างนี้ไปจนถึงวันที่ได้ข้อตกลงใหม่ได้หรือไม่
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามในสถานการณ์เช่นนี้คือผลกระทบต่อชีวิตคนก่อนที่พาดหัวข่าวจะตามทัน "การตัดสินใจเรื่องบุคลากร" เป็นภาษาองค์กรที่หมายถึงการที่ผู้คนต้องสูญเสียงาน และนั่นกำลังเกิดขึ้นกับสตูดิโอที่เพิ่งส่งมอบหนึ่งในเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งปี
IO Interactive เคยผ่านสถานการณ์ความสัมพันธ์ที่ยากลำบากกับผู้จัดจำหน่ายมาแล้ว ทั้งเคยถูกเผาโดย Square Enix และ Warner Bros. ในช่วงก่อนหน้านี้ของประวัติศาสตร์สตูดิโอ ซึ่งพวกเขาก็รอดมาได้ทั้งสองครั้ง เส้นทางของ Project Fantasy อาจยากขึ้น แต่ IO Interactive ก็ได้สร้างความเชื่อมั่นและพิสูจน์ผลงานเชิงพาณิชย์มากพอที่จะสู้ต่อไปเพื่อโปรเจกต์นี้
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการย้อนดูว่าอะไรที่ทำให้ IO Interactive เป็นอย่างที่เป็นอยู่ในขณะที่สถานการณ์นี้กำลังดำเนินไป สามารถดู คอลเลกชันคู่มือ Hitman ที่ครอบคลุมไตรภาค World of Assassination อย่างละเอียด และหากคุณกำลังมองหาบริบทที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับความผันผวนของอุตสาหกรรมเกมในปัจจุบัน ศูนย์รวมคู่มือเกม จะคอยติดตามทุกความเคลื่อนไหวที่น่าสนใจให้คุณได้ทราบ
