จังหวะเวลาของเรื่องนี้ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่ South of Midnight คว้ารางวัล Peabody และ BAFTA ในสาขา Intellectual Property (IP) ยอดเยี่ยมมาครอง สตูดิโอผู้พัฒนาเกมนี้กลับกำลังเผชิญกับสัญญาณความไม่มั่นคงภายในอย่างหนัก เมื่อพนักงานกว่าสิบชีวิตต่างออกมาประกาศผ่านช่องทางสาธารณะว่ากำลังมองหางานใหม่
คลื่นการย้ายงานบน LinkedIn ที่ไม่มีใครอยากเห็น
ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา พนักงานทั้งในปัจจุบันและอดีตของ Compulsion Games อย่างน้อยหนึ่งโหลได้อัปเดตโปรไฟล์ LinkedIn ของตนเพื่อแจ้งสถานะว่าพร้อมรับงานใหม่ (Open to work) หรือกำลังมองหาโอกาสใหม่ๆ อย่างจริงจัง การลาออกครั้งนี้ครอบคลุมหลายแผนก ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เหตุการณ์นี้ดูไม่ใช่แค่การหมุนเวียนพนักงานตามปกติ
Mike Sklavounos ตำแหน่ง Principal level designer ได้อธิบายสถานการณ์นี้ว่าเป็น "เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด" ส่วน Thomas de Rego ตำแหน่ง Principal game designer ซึ่งทำงานกับสตูดิโอมานานถึง 5 ปี กล่าวว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องออกไปหาการผจญภัยครั้งใหม่ ด้าน Bijan Stephen ตำแหน่ง Game writer และ narrative designer ระบุว่าเขากำลังมองหาโอกาสถัดไปหลังจากร่วมงานกับ Compulsion มาได้สองปี นอกจากนี้ Marc-André Voyer (Senior technical artist), Jasjot Singh (Senior environment artist), Ines Bouakkaoui (Technical animator) และ Sean M. (Dialogue designer) ต่างก็โพสต์ข้อความในทำนองเดียวกันในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน โดย Sean M. ได้กล่าวถึง South of Midnight ว่าเป็นหนึ่งในผลงานที่สร้างความพึงพอใจในเชิงสร้างสรรค์มากที่สุดในอาชีพของเขา
นอกเหนือจากทั้ง 7 คนนี้ ยังมีอดีตพนักงาน Compulsion อีกอย่างน้อย 5 คนที่เปลี่ยนสถานะโปรไฟล์เป็นพร้อมรับงานใหม่โดยไม่ได้ระบุชื่อสตูดิโอไว้อย่างชัดเจนในโพสต์
ตัวเลขบอกอะไรเราบ้าง
ประเด็นสำคัญคือเรื่องของขนาดองค์กร ข้อมูลเครดิตของ South of Midnight ระบุว่ามีพนักงานภายในของ Compulsion ทั้งหมด 115 คน ขณะที่ LinkedIn แสดงจำนวนบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับสตูดิโอในปัจจุบันอยู่ที่ 111 คน การสูญเสียพนักงานกว่าสิบคนในสัปดาห์เดียวจากหลากหลายแผนก ทั้ง Level design, Narrative, Environment art และ Animation บ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่แค่การลาออกตามวงจรปกติหลังปิดโปรเจกต์
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้ยังไม่มีความชัดเจนนัก พนักงานบางส่วนดูเหมือนจะยังคงมีสถานะเป็นพนักงานของ Compulsion ตามข้อมูลบน LinkedIn นี่ไม่ใช่การยืนยันว่าสตูดิโอจะปิดตัวลง และยังไม่มีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจาก Microsoft หรือ Xbox
เงาของการปรับโครงสร้างองค์กรครั้งใหญ่ใน Xbox
Compulsion ไม่ใช่สตูดิโอเดียวในเครือ Xbox ที่กำลังเผชิญกับความไม่แน่นอน มีรายงานแพร่สะพัดว่า Microsoft กำลังวางแผนปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ในแผนก Xbox gaming ซึ่งอาจรวมถึงการปิดสตูดิโอ โดยมีชื่อของ Compulsion Games, Double Fine (Psychonauts, Keeper) และ Ninja Theory (Hellblade) ถูกระบุว่าเป็นสตูดิโอที่มีความเสี่ยงในรายงานดังกล่าว
Microsoft เข้าซื้อกิจการ Compulsion ในปี 2018 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์การกว้านซื้อสตูดิโอครั้งใหญ่ ก่อนที่สตูดิโอจะปล่อยเกม We Happy Few ออกมาไม่นานนัก สำหรับ South of Midnight ที่เพิ่งเปิดตัวไปนั้นเป็นเกมแนว Action-adventure ที่นำเสนอเรื่องราวพื้นบ้านทางตอนใต้ของอเมริกา ซึ่งได้รับคำชมจากนักวิจารณ์อย่างล้นหลาม การคว้ารางวัลทั้ง BAFTA และ Peabody ในรอบปีเดียวกันถือเป็นความสำเร็จที่น้อยเกมนักจะทำได้
ทำไมเหตุการณ์นี้ถึงน่ากังวลหลังได้รับรางวัล BAFTA
หัวใจสำคัญอยู่ที่บริบทของเหตุการณ์ สตูดิโอเกมมักมีการลดจำนวนพนักงานหลังจากปล่อยเกมใหญ่ โดยเฉพาะหากโปรเจกต์ถัดไปอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา (Pre-production) ซึ่งต้องมีการปรับเปลี่ยนจำนวนคนให้เหมาะสม นี่เป็นเรื่องปกติแม้จะเป็นส่วนที่เจ็บปวดของวงจรในอุตสาหกรรมนี้
แต่การรวมกันของปัจจัยต่างๆ ทั้งคลื่นการลาออกที่เปิดเผยต่อสาธารณะ, เหตุการณ์ที่ถูกระบุว่า "ไม่คาดคิด", รายงานการปรับโครงสร้างของ Xbox ที่ระบุชื่อ Compulsion โดยเฉพาะ รวมถึงความหลากหลายของแผนกที่ได้รับผลกระทบ ทำให้คำอธิบายที่ว่านี่เป็นเพียง "การปรับตัวตามปกติหลังเกมวางจำหน่าย" ดูมีน้ำหนักน้อยลง
Compulsion ได้สร้างสรรค์ผลงานที่พิเศษจริงๆ อย่าง South of Midnight บรรยากาศแบบ Southern Gothic และการเล่าเรื่องที่ขับเคลื่อนด้วยตำนานพื้นบ้านทำให้เกมนี้ได้รับการยอมรับเกินกว่าวงสนทนาปกติของเกม First-party จาก Xbox การสูญเสียทีมงานผู้สร้างเกมนี้ไปทันทีหลังจากที่ได้รับรางวัลอันทรงเกียรติ ถือเป็นความเสียหายครั้งใหญ่ต่ออนาคตของสตูดิโอแห่งนี้
หากคุณต้องการย้อนกลับไปดูว่าอะไรที่ทำให้เกมนี้คุ้มค่ากับรางวัลทั้งหมด ในขณะที่สถานการณ์กำลังดำเนินไป คุณสามารถดู ไกด์เกม South of Midnight ที่ครอบคลุมระบบต่างๆ ของเกมไว้อย่างครบถ้วน และยังมี ศูนย์รวมไกด์เกม อื่นๆ ที่พร้อมช่วยเหลือคุณในคลังเกมของคุณ
