มีเหตุการณ์สองอย่างเกิดขึ้นห่างกันไม่ถึง 24 ชั่วโมงในสัปดาห์นี้ ซึ่งเมื่อนำมาประกอบกันแล้วก็ทำให้เห็นภาพที่ค่อนข้างชัดเจน Epic Games ได้แอบเพิ่ม Palworld เข้าไปในแบบสำรวจภายในเกมของ Fortnite ซึ่งเป็นเครื่องมือเดียวกับที่ Epic เคยใช้ทดสอบความสนใจของผู้เล่นก่อนที่จะมีการปล่อยสกินคอลแลปส์ (crossover skins) ออกมาจริง จากนั้น John "Bucky" Buckley หัวหน้าฝ่ายจัดจำหน่ายและการสื่อสารของ Pocketpair ก็ได้โพสต์คำถามถึงแฟนๆ เกม Palworld ว่าอยากเห็น Pal ตัวไหนได้ทำสกินบ้าง โดยมีการใส่ข้อความปฏิเสธความรับผิดชอบไว้มากมายจนแทบจะยืนยันได้ว่ากำลังมีโปรเจกต์บางอย่างเกิดขึ้นอยู่ การคอลแลปส์ระหว่าง Fortnite x Palworld จึงดูมีความเป็นไปได้สูงมาก
โพสต์ของ Bucky บอกทุกอย่างโดยไม่ต้องพูดอะไรเลย
ย้อนกลับไปเมื่อเดือนมกราคม Bucky เคยสะกิด Epic Games บนโซเชียลมีเดียต่อหน้าสาธารณะว่า "ถ้าวันไหนอยากเอา Palworld ไปอยู่ใน Fortnite ก็ติดต่อมาได้เลยนะ อิอิ" พร้อมอีโมจิที่ดูมีความหวัง โพสต์นั้นถูกทิ้งไว้นานหลายเดือน จนกระทั่งสัปดาห์นี้ กิจกรรมในแบบสำรวจของ Epic ก็ปรากฏขึ้น และไม่กี่ชั่วโมงต่อมา Bucky ก็กลับมาออนไลน์เพื่อถามแฟนๆ ว่า: "ในเชิงทฤษฎี สมมติฐาน แนวคิด และจิตวิญญาณ... ถ้า... โดยไม่มีการสัญญาใดๆ ว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือเป็นรูปเป็นร่าง... แต่ถ้า... ตัวพิมพ์ใหญ่ I และตัวพิมพ์ใหญ่ F... IF... ถ้า Pal ตัวใหม่ในเวอร์ชัน 1.0 ตัวไหนจะได้ทำสกิน คุณอยากให้เป็นตัวไหน?"
เขาไม่ได้ระบุชื่อ Fortnite ตรงๆ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น
แบบสำรวจภายในเกมของ Fortnite มีประวัติที่น่าสนใจในเรื่องนี้ เกมที่ปรากฏในโพลเหล่านั้นมักจะมีสกินตามออกมาในเวลาไม่นาน แม้แบบสำรวจจะไม่ใช่การการันตี แต่ก็ถือเป็นสัญญาณ และเมื่อรวมกับโพสต์ของ Bucky แล้ว สัญญาณนี้ก็ดังฟังชัดเลยทีเดียว
ทำไมช่วงเวลานี้ถึงสอดคล้องกับทิศทางปัจจุบันของ Fortnite
ซีซันปัจจุบันของ Fortnite เน้นไปที่เกมเพลย์แนวสะสมสิ่งมีชีวิตผ่านกลไก Sprites ซึ่งช่วยให้ผู้เล่นสามารถจับและแลกเปลี่ยนคู่หูที่มีลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิตได้ การเพิ่มเข้ามานี้ช่วยกระตุ้นยอดผู้เล่นให้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้ Epic ยังประกาศในสัปดาห์นี้ว่าจะให้ความสำคัญกับเกมที่ผู้เล่นสร้างขึ้นโดยใช้ฟีเจอร์ Sidekicks ซึ่งเป็นระบบที่ใกล้เคียงกับการเลี้ยงสัตว์อีกด้วย
ประเด็นสำคัญคืออัตลักษณ์หลักของ Palworld ที่เน้นการจับและทำงานร่วมกับคู่หูสิ่งมีชีวิตนั้น สอดคล้องกับระบบที่ Fortnite มีอยู่แล้วอย่างเป็นธรรมชาติ การคอลแลปส์ครั้งนี้จึงไม่จำเป็นต้องให้ Epic สร้างอะไรใหม่ตั้งแต่ต้น เพราะมีจุดเชื่อมโยงรองรับไว้อยู่แล้ว
นักปล่อยข้อมูล (leakers) ที่น่าเชื่อถือของ Fortnite ยังชี้ให้เห็นว่าซีซันถัดไปจะเน้นไปที่ธีมเกมคอลแลปส์เป็นหลัก โดยมีข่าวลือว่าแฟรนไชส์อย่าง Sonic, Kingdom Hearts และ Persona จะเข้าร่วมด้วย หากกรอบแนวคิดนี้เป็นจริง Palworld ก็จะเข้าพวกได้พอดี ลองตรวจสอบ แผนงาน Fortnite x Star Wars เดือนพฤษภาคม 2026 ฉบับเต็ม เพื่อดูว่าช่วงที่ผ่านมา Epic จัดตารางการคอลแลปส์ไว้อย่างไรบ้าง
การหายไปนานของ Nintendo คืออีกครึ่งหนึ่งของเรื่องราวนี้
Fortnite เคยคอลแลปส์กับแฟรนไชส์เกมมากมายมหาศาล ทั้ง Resident Evil, Street Fighter, God of War, Halo รวมถึงมาสคอตจาก PlayStation และ Xbox รายชื่อนั้นยาวเหยียด แต่รายใหญ่รายเดียวที่ไม่เคยเข้าร่วมเลยคือ Nintendo
มีรายงานว่า Epic เคยพยายามเจรจาเป็นพันธมิตรกับ Nintendo ในช่วงที่ Fortnite พีคสุดๆ ตอนที่กำลังดึง Kratos, Aloy และ Master Chief มาเป็นสกิน แต่ Nintendo ปฏิเสธ โดยมีรายงานว่าไม่สบายใจที่จะให้ตัวละครของตนไปปรากฏบนฮาร์ดแวร์คู่แข่ง ความลังเลนั้นไม่เคยเปลี่ยนไปเลย Pokémon ยังคงไร้วี่แววใน Fortnite แม้จะมีโอกาสคอลแลปส์ที่ชัดเจนมาหลายปี และไม่มีอะไรบ่งชี้ว่าท่าทีดังกล่าวจะอ่อนลง
การหายไปนี้ทำให้เกิดช่องว่าง Palworld ซึ่งเปิดให้เล่นแบบ Early Access ในช่วงต้นปี 2024 และเปิดตัวเวอร์ชัน 1.0 เต็มรูปแบบเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา ได้เข้ามาเติมเต็มพื้นที่แนวสะสมสิ่งมีชีวิตที่ Pokémon ทิ้งว่างไว้ใน Fortnite มีผู้เล่นกว่า 40 ล้านคนที่ได้ลองเล่น Palworld ตั้งแต่ช่วง Early Access และการอัปเดต 1.0 ก็ได้ดึงดูดผู้เล่นกลุ่มใหม่ให้กลับมาบน Steam อีกครั้ง
สถานการณ์ทางกฎหมายของ Pocketpair เพิ่มความซับซ้อน
ประเด็นคือ Palworld ก็ไม่ได้ปราศจากความยุ่งยาก The Pokémon Company และ Pocketpair ยังคงอยู่ระหว่างการฟ้องร้องเรื่องสิทธิบัตร การอัปเดต 1.0 ได้มีการปรับดีไซน์ Pal หลายตัวเงียบๆ เพื่อให้ดูแตกต่างจาก Pokémon บางตัว แม้ว่า Pocketpair จะปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นก็ตาม โดยคาดว่าจะมีคำตัดสินในคดีนี้ภายในปีนี้
ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าฉากหลังทางกฎหมายนี้จะส่งผลต่อข้อตกลงกับ Fortnite หรือไม่ Epic เคยร่วมงานกับสตูดิโอที่อยู่ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนกว่านี้มาแล้ว แต่ก็น่าจับตามอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการคอลแลปส์กับ Fortnite จะทำให้ดีไซน์สิ่งมีชีวิตของ Palworld ไปปรากฏต่อหน้าผู้ชมจำนวนมหาศาลในช่วงเวลาเดียวกับที่คดีความกำลังจะตัดสิน
Pocketpair ตั้งราคา Palworld ไว้ที่ $29.99 และยืนยันว่าจะไม่ขึ้นราคา โดยกล่าวว่าความสำเร็จของเกมนี้ "เกินกว่าความฝันที่ไกลที่สุดของเรา" สตูดิโอกำลังอยู่ในโหมดการเติบโตอย่างชัดเจน และการคอลแลปส์กับ Fortnite จะเป็นการเพิ่มการมองเห็น (visibility) อย่างมีนัยสำคัญ
สำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเกมแนวแบทเทิลรอยัลของ Epic ขณะนี้ สามารถติดตามได้ที่ ศูนย์รวมไกด์ Fortnite เพื่อรับข้อมูลล่าสุดว่ามีอะไรเปิดให้เล่นแล้วและจะมีอะไรเข้ามาใหม่บ้าง
