ทุกยุคสมัยของวงการเกมจะมีช่วงเวลาแห่งอิสระที่เป็นนิยามของตัวเอง และสำหรับคนส่วนใหญ่ ช่วงเวลานั้นเป็นของ Rockstar Games
Grand Theft Auto 6 ใกล้จะมาถึงแล้ว และกระแสความคาดหวังที่มีต่อเกมนี้ก็ไม่เหมือนกับเกมอื่นใดในอุตสาหกรรมตอนนี้ นี่ไม่ใช่กระแส Hype ที่ฝ่ายการตลาดสร้างขึ้นมา แต่เป็นน้ำหนักของความสำเร็จตลอดเกือบสามทศวรรษที่ Rockstar ส่งมอบโลก Open World ที่ทำให้คู่แข่งทุกรายดูเหมือนกำลังทำงานจากพิมพ์เขียวที่เล็กกว่า นี่คือวิวัฒนาการที่เกิดขึ้นในแต่ละยุคสมัย
ยุค Top-down จุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง
ย้อนกลับไปในปี 1997 สมัยที่ Rockstar North ยังดำเนินงานในชื่อ DMA Design เกม Grand Theft Auto ภาคแรกได้ลงให้กับเครื่อง PS1 ในรูปแบบเกมอาชญากรรมมุมมองจากด้านบน (Top-down) ซึ่งกระจายอยู่ในสามสถานที่ ได้แก่ Liberty City, Vice City และ San Andreas ซึ่งทั้งสามชื่อนี้ได้กลายเป็นรากฐานทางภูมิศาสตร์ของแฟรนไชส์มานานหลายทศวรรษตั้งแต่วันแรก
ตัวเกมสร้างประเด็นถกเถียงทันทีที่วางจำหน่าย สมาชิกสภาขุนนางของสหราชอาณาจักรพยายามผลักดันให้มีการแบนเกมนี้ แต่ก็ไม่สำเร็จ และข้อถกเถียงเหล่านั้นกลับช่วยส่งเสริมเกมเสียด้วยซ้ำ สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามเมื่อย้อนกลับไปดูเกมต้นฉบับคือการวางรากฐานเชิงโครงสร้างที่สำคัญ ไม่ว่าจะเป็นเมืองแบบ Open World ที่คุณสามารถสำรวจได้อย่างอิสระ ภารกิจที่มอบเป้าหมายให้คุณโดยไม่บังคับให้เดินตามเส้นตรง และอิสระที่จะเมินภารกิจเหล่านั้นแล้วไปสร้างความโกลาหลแทน
GTA 2 วางจำหน่ายในปี 1999 และได้เพิ่มองค์ประกอบเชิงกลไก (Mechanical building blocks) ที่จะถูกนำไปใช้ตลอดทั้งซีรีส์ เช่น หลอดพลังชีวิต (Health bar), การเซฟเกมด้วยตัวเอง, ภารกิจเสริม, การแต่งรถ และของสะสมที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเมือง แม้จะดูไม่มีอะไรโดดเด่นเมื่อแยกส่วนกัน แต่เมื่อรวมกันแล้วมันได้กลายเป็นแม่แบบสำคัญ
ยุค PS2 ที่เปลี่ยนทุกอย่าง
นี่คือจุดที่แฟรนไชส์นี้เลิกเป็นแค่เกมเฉพาะกลุ่ม (Cult favourite) และกลายเป็นพลังทางวัฒนธรรม
GTA 3 ในปี 2001 ได้ย้ายซีรีส์เข้าสู่โลก 3D เต็มรูปแบบ ซึ่งส่งผลกระทบต่อแนวเกม Open World อย่างถาวรและทันที Liberty City ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสถานที่ที่คุณสามารถเข้าไปใช้ชีวิตอยู่ได้จริง เนื้อเรื่องมาพร้อมกับนักพากย์เต็มรูปแบบรวมถึง Kyle MacLachlan และ Michael Madsen แม้ตัวเอกจะไม่มีบทพูด แต่โลกที่รายล้อมเขากลับมีชีวิตชีวา และมันกลายเป็นเกมที่ขายดีที่สุดในปี 2001
GTA: Vice City ทำซ้ำความสำเร็จนั้นในปี 2002 ด้วยการเพิ่มเพลงประกอบที่ได้รับลิขสิทธิ์จากยุค 1980 และงานภาพที่อาบไปด้วยแสงนีออน ซึ่งยังคงเป็นหนึ่งในตัวเลือกด้านสุนทรียศาสตร์ที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ โดยมี Ray Liotta มาให้เสียงพากย์ Tommy Vercetti และเกมนี้ก็ทำยอดขายได้มากกว่าเกมอื่นใดในปีนั้น
จากนั้นก็มาถึง GTA: San Andreas ในปี 2004 แผนที่ของเกมมีขนาดใหญ่กว่า Liberty City และ Vice City รวมกันมากกว่าสองเท่าโดยไม่มีหน้าจอโหลดระหว่างสำรวจ เกมนี้ได้แนะนำระบบว่ายน้ำ, กลไกการลอบเร้น (Stealth), การปรับแต่งตัวละครผ่านทรงผมและเสื้อผ้า รวมถึงการพัฒนาทักษะสไตล์ RPG ผู้เล่นบางคนยังคงถกเถียงกันว่านี่คือภาคที่ดีที่สุดของซีรีส์ และมันก็ทำยอดขายถล่มทลายกว่าทุกเกมในปีนั้น ยุค PS2 คือช่วงที่ Rockstar ทำสถิติครองอันดับหนึ่งในชาร์ตยอดขายประจำปีได้ถึงสามครั้งติดต่อกัน
ภาคแยกบนเครื่องพกพาและยุคเชื่อมต่อ
ระหว่างยุค PS2 และการเปิดตัว PS3 ทาง Rockstar ยังคงรักษาความเคลื่อนไหวของแฟรนไชส์ผ่านเกมบนเครื่องพกพา GTA: Liberty City Stories บน PSP ในปี 2005 ได้เพิ่มโหมด Multiplayer และรองรับการใช้เพลงประกอบเอง ซึ่งเป็นฟีเจอร์ที่ภาคพอร์ตลง PS2 ในภายหลังได้ตัดออกไปอย่างเงียบๆ ตามมาด้วย GTA: Vice City Stories ในปี 2006 บนแพลตฟอร์มเดียวกัน
GTA: Chinatown Wars บน DS ในปี 2009 สมควรได้รับคำชมมากกว่าที่ได้รับ โดยเกมได้หวนกลับไปใช้มุมมอง Top-down เหมือนภาคต้นฉบับแต่มาพร้อมกลไกที่คมชัดกว่ามาก และพิสูจน์ให้เห็นว่าหลักการออกแบบที่เป็นหัวใจสำคัญของแฟรนไชส์นั้นใช้งานได้ดีไม่ว่าจะใช้มุมกล้องแบบไหนหรืออยู่บนเครื่องเกมยุคใดก็ตาม
GTA 4 และการเปลี่ยนผ่านสู่การเล่าเรื่องที่สมจริง
GTA 4 เปิดตัวบน PS3 ในปี 2008 ด้วยแนวทางที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด Liberty City ถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยรายละเอียดที่สมจริงยิ่งขึ้น และตัวเกมเน้นไปที่ตัวละครและการเล่าเรื่องมากกว่าภาคก่อนๆ เรื่องราวของ Niko Bellic มีน้ำหนักในแบบที่ Tommy Vercetti หรือ CJ ยังไปไม่ถึง
กลไกที่เรารู้สึกว่าเป็นมาตรฐานในปัจจุบันส่วนใหญ่ถูกนำเสนอในภาคนี้: โทรศัพท์มือถือที่เป็นศูนย์กลางของเกมเพลย์, ทีวีในเกมที่คุณสามารถนั่งดูได้ในอพาร์ตเมนต์ของ Niko, การตัดสินใจในเนื้อเรื่องที่แตกแขนงออกไป และความสามารถในการเรียกแท็กซี่เพื่อโดยสารไปทั่วเมือง ต่อมาได้มีการปล่อยเนื้อหาเสริมสองภาคคือ The Lost and Damned และ The Ballad of Gay Tony ซึ่งลงให้กับ PS3 ในปี 2010 โดยเป็นการขยายเรื่องราวของแผนที่ผ่านมุมมองของตัวละครที่แตกต่างกัน
GTA 5 และทศวรรษแห่งความยิ่งใหญ่ของ Live Service
GTA 5 เปิดตัวในปี 2013 บน PS3 และ Xbox 360 จากนั้นลงให้กับ PS4 และ Xbox One ในปี 2014 และล่าสุดบน PS5 และ Xbox Series X ในปี 2022 ผ่านมาสามยุคคอนโซลกับเกมเดิมที่ยังคงได้รับความนิยม นี่คือสิ่งที่บอกอะไรได้หลายอย่าง
เกมนี้แนะนำตัวเอกที่เล่นได้ถึงสามคน, แผนที่ที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ซีรีส์ ณ เวลานั้น, โหมดมุมมองบุคคลที่หนึ่ง (First-person) และภารกิจปล้น (Heist) หลายขั้นตอนที่ต้องอาศัยการวางแผนและการประสานงานจริง GTA Online เปิดตัวหลังจากเกมหลักหนึ่งเดือนในเดือนตุลาคม 2013 แม้ช่วงแรกจะมีปัญหาทางเทคนิคและเนื้อหาจำกัด แต่ Rockstar ก็พัฒนาต่อยอดมานานกว่าทศวรรษ
ปัจจุบัน GTA Online รองรับผู้เล่นพร้อมกันสูงสุด 30 คน มีเนื้อเรื่องเต็มรูปแบบพร้อมภาคเสริม, การแข่งรถ, ธุรกิจ, กิจกรรมสตันท์ และภารกิจปล้นแบบร่วมมือกัน เซิร์ฟเวอร์ PS3 เปิดให้บริการจนถึงปี 2021 และมีการปล่อยเวอร์ชันแยกของ GTA Online ออกมาในภายหลัง โมเดล Live Service ที่ Rockstar สร้างขึ้นรอบๆ GTA 5 ได้กลายเป็นหนึ่งในโมเดลที่ประสบความสำเร็จทางการเงินมากที่สุดในประวัติศาสตร์วงการเกม
กุญแจสำคัญอยู่ที่สิ่งที่การลงทุนตลอดทศวรรษนี้สื่อถึงอนาคต หาก Rockstar ใช้เวลาสิบปีในการขยายระบบของ GTA Online องค์ประกอบออนไลน์ของ GTA 6 ก็แทบจะการันตีได้ว่าจะเปิดตัวด้วยความทะเยอทะยานที่มากกว่าช่วงพีคของ GTA Online อย่างแน่นอน ลองดู รายการอาวุธใน GTA 6 เพื่อให้เห็นภาพถึงสเกลที่ Rockstar กำลังทำสำหรับภาคใหม่นี้
สิ่งที่ GTA 6 สืบทอดจาก 30 ปีแห่งการพัฒนา
ทุกยุคของ Grand Theft Auto ได้เพิ่มสิ่งที่กลายเป็นมาตรฐานของอุตสาหกรรม ไม่ว่าจะเป็นอิสระแบบ Top-down ในปี 1997, โลก Open World 3D ในปี 2001, สเกลแผนที่และการปรับแต่งตัวละครในปี 2004, การเล่าเรื่องที่สมจริงในปี 2008 และโครงสร้างตัวเอกหลายคนรวมถึงความลึกของ Live Service ในปี 2013
GTA 6 กำลังมาพร้อมกับมรดกทั้งหมดนั้น Jason Duval และ Lucia Caminos ในฐานะตัวเอกคู่ยังคงสานต่อธรรมเนียมการมีตัวละครหลายตัว การกลับมาที่ Vice City นำเอาฉากหลังที่เป็นจุดสูงสุดทางสุนทรียศาสตร์ของแฟรนไชส์กลับมาอีกครั้ง รายละเอียดที่ยืนยันแล้วเกี่ยวกับการปรับแต่งตัวละคร ตั้งแต่ ทรงผมสำหรับ Jason และ Lucia ไปจนถึงตัวเลือกอาวุธ (Loadout) ชี้ให้เห็นถึงระดับของการปรับแต่งที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่เคยมีมาในซีรีส์
สามสิบปีของการยกระดับมาตรฐานคือมรดกอันยิ่งใหญ่ที่ต้องแบกรับ หากรูปแบบยังคงเดิม GTA 6 จะเพิ่มบางสิ่งที่เกม Open World ทุกเกมในทศวรรษหน้าจะต้องพยายามทำตาม เปิดให้สั่งซื้อล่วงหน้า (Pre-order) แล้ววันนี้บน PS5 และ Xbox Series X|S หากคุณต้องการจองเกมก่อนวันวางจำหน่าย
