การเข้าซื้อกิจการมูลค่า $55 พันล้านของ Electronic Arts โดยกลุ่มทุนที่รวมถึง Public Investment Fund ของซาอุดีอาระเบีย, Silver Lake และ Affinity กำลังใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ โดยสหภาพยุโรป (EU) เตรียมอนุมัติข้อตกลงดังกล่าวภายใต้กฎระเบียบการอุดหนุนในวันที่ 30 กรกฎาคมนี้ และมีอดีตทีมงานสร้างเกม The Sims อย่างน้อยหนึ่งคนที่ไม่อยากรอให้ถึงตอนนั้น
อดีตศิลปินผู้เคยร่วมงานใน The Sims 2 ได้ออกมาประกาศจุดยืนว่าพวกเขาจะคัดค้านคำสั่งใดๆ ก็ตามที่จะลดทอนความหลากหลาย (diversity) ออกจากแฟรนไชส์นี้ โดยกล่าวไว้อย่างชัดเจนว่า "ฉันจะสู้สุดใจขาดดิ้นเลยล่ะ"
คำกล่าวเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นลอยๆ แต่มาจากคนที่ใช้เวลาหลายปีในการสร้างเกมที่เปิดโอกาสให้ผู้เล่นสามารถสร้างตัวละครที่มีรูปร่าง สีผิว อัตลักษณ์ทางเพศ และโครงสร้างครอบครัวแบบใดก็ได้ ในยุคที่เกมกระแสหลักส่วนใหญ่ยังไม่กล้าทำด้วยซ้ำ
ทำไมแฟรนไชส์ The Sims ถึงกลายเป็นจุดสนใจของประเด็นนี้
ความจริงก็คือ The Sims มีนัยยะทางการเมืองแฝงมาโดยตลอด แฟรนไชส์นี้อนุญาตให้มีคู่รักเพศเดียวกันได้ตั้งแต่ภาคแรกในปี 2000 ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ล้ำหน้ากว่าเกมกระแสหลักในยุคนั้นมาก ต่อมา The Sims 2 ได้ต่อยอดรากฐานดังกล่าวด้วยการปรับแต่งตัวละครที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การเล่าเรื่องข้ามรุ่น และฐานผู้เล่นที่ครอบคลุมกลุ่มประชากรที่อุตสาหกรรมเกมมักมองข้าม
ประวัติศาสตร์ที่ว่านี้คือเหตุผลว่าทำไมการเข้ามาของ PIF จากซาอุดีอาระเบียถึงกลายเป็นที่จับตามอง เพราะกรอบกฎหมายของซาอุดีอาระเบียยังคงเอาผิดทางอาญากับความสัมพันธ์ของเพศเดียวกัน และ PIF ก็เป็นกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติที่ผูกติดกับรัฐบาลโดยตรง ความกังวลนี้ไม่ใช่แค่เรื่องการปรับโครงสร้างองค์กรทั่วไป แต่สำหรับผู้เล่นและทีมงานที่สร้างตัวตนขึ้นมาผ่านสิ่งที่ The Sims เป็นนั้น นี่คือเรื่องส่วนตัว
ความคิดเห็นของศิลปินท่านนี้สะท้อนถึงความรู้สึกที่ฝังรากลึกในคอมมูนิตี้ The Sims สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามเมื่อพูดถึงแฟรนไชส์นี้คือ ปรัชญาการออกแบบที่เน้นความเท่าเทียม (inclusive) อย่างตั้งใจมาตั้งแต่ต้น ความหลากหลายในเครื่องมือสร้างตัวละครไม่ใช่แค่ของประดับ แต่เป็นทางเลือกในการออกแบบที่ถูกวางรากฐานไว้ตั้งแต่เริ่ม
สิ่งที่การเข้าซื้อกิจการจะเปลี่ยนไป และสิ่งที่อาจไม่เปลี่ยน
ประเด็นสำคัญคือการเข้าใจว่าการเปลี่ยนเจ้าของบริษัทส่งผลอย่างไรและไม่ส่งผลอย่างไร สตูดิโอพัฒนาเกมของ EA มีอิสระในการสร้างสรรค์ที่แตกต่างกันไป โดย The Sims Studio ซึ่งดูแลการปล่อยภาคเสริม (expansions) และอัปเดตสำหรับ The Sims 4 มานานกว่าทศวรรษนั้น มีวัฒนธรรมองค์กรและผู้นำด้านความคิดสร้างสรรค์เป็นของตัวเอง
อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนเจ้าของย่อมส่งผลต่อแรงจูงใจ นักลงทุนที่มีเงินเดิมพันถึง $55 พันล้านย่อมมีความเห็นเกี่ยวกับกลยุทธ์เนื้อหา การขยายตลาด และประเภทของเนื้อหาที่อาจส่งผลต่อการจัดจำหน่ายในบางภูมิภาค ซาอุดีอาระเบียเป็นตลาดเกมที่กำลังเติบโต และ PIF ก็ลงทุนในอุตสาหกรรมเกมทั่วโลกอย่างหนัก โดยถือหุ้นในบริษัทต่างๆ เช่น Nintendo, Activision Blizzard, Take-Two Interactive และ ESL Gaming
จนถึงตอนนี้ การลงทุนเหล่านั้นยังไม่ส่งผลกระทบที่เห็นได้ชัดต่อเนื้อหาของเกมในเครือ แต่ The Sims เป็นแฟรนไชส์ที่ต่างออกไป เพราะอัตลักษณ์ของเกมนั้นแยกไม่ออกจากเรื่องการเป็นตัวแทน (representation)
คอมมูนิตี้กำลังจับตามองอย่างใกล้ชิด
ฐานผู้เล่น The Sims ต่างส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ตั้งแต่มีการประกาศข่าว บอร์ดสนทนาและโซเชียลมีเดียเต็มไปด้วยความกังวล และความคิดเห็นของศิลปินท่านนี้ก็ยิ่งกระพือประเด็นดังกล่าวให้ดังขึ้น ผู้เล่นที่เติบโตมากับ The Sims 2 และคลังเกมของแฟรนไชส์นี้ต่างตั้งคำถามว่า เกมที่พวกเขารักจะยังคงเป็นเหมือนเดิมในอีก 3 ปีข้างหน้าหรือไม่
Pro tip: หากคุณต้องการติดตามว่าข้อตกลงนี้จะส่งผลต่อแฟรนไชส์อย่างไร สัญญาณที่ดีที่สุดจะมาจากประกาศอย่างเป็นทางการของ The Sims Studio รวมถึงการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในเนื้อหาภาคเสริมหรือเครื่องมือสร้างตัวละครในการอัปเดตในอนาคต
การตัดสินใจของ EU ในวันที่ 30 กรกฎาคม จะทำให้โครงสร้างความเป็นเจ้าของมีความชัดเจนขึ้น หลังจากนั้นคำถามสำคัญคือทิศทางที่นักลงทุนรายใหม่ของ EA จะผลักดันแฟรนไชส์นี้ไปทางไหน ซึ่งคอมมูนิตี้ The Sims และอย่างน้อยหนึ่งในผู้ร่วมสร้างเกมนี้ จะคอยจับตามองอย่างใกล้ชิด สำหรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับเกมที่เป็นหัวใจของประเด็นนี้ สามารถเข้าไปดูได้ที่ คู่มือกลยุทธ์ ที่ครอบคลุมประวัติและระบบการเล่นของแฟรนไชส์
