แนวเกม CRPG กำลังโหยหาช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ครั้งต่อไป และ Obsidian Entertainment ก็มีทุกอย่างที่จำเป็นในการตอบโจทย์นั้น แต่ในตอนนี้ ด้วยการปรับโครงสร้างองค์กรครั้งใหญ่ของ Xbox โอกาสดังกล่าวดูเหมือนกำลังจะหลุดลอยไปอย่างรวดเร็ว
สัปดาห์นี้ Xbox ได้ประกาศการปรับโครงสร้างที่จะมีการเลิกจ้างพนักงาน 3,200 คนภายในช่วงฤดูร้อนหน้า โดยผลกระทบระลอกแรกได้เกิดขึ้นแล้ว Obsidian สูญเสียพนักงานไปประมาณ 25% และมีรายงานว่าทีมที่เหลือถูกโยกย้ายไปทำโปรเจกต์เกม Fallout ภาคใหม่ ในขณะที่ Microsoft กำลังกระชับอำนาจเหนือ IP เกมระดับเรือธงของตน ส่งผลให้ Avowed 2 ดูเหมือนจะถูกพับโครงการไป โดยมีรายงานบางกระแสระบุว่าทีมงานหวังว่าจะได้นำเสนอกลับมาใหม่ในอนาคต แต่ในขณะนี้ยังไม่มีสัญญาณว่าจะเป็นโปรเจกต์ที่ให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก
ประเด็นคือ จังหวะเวลานี้ถือว่าเลวร้ายที่สุด
จักรวาลที่ Xbox กำลังหันหลังให้
Baldur's Gate 3 ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วในปี 2023 ว่ามีความต้องการอย่างมหาศาลสำหรับเกมแนว CRPG ที่มีความลึกและเน้นการตัดสินใจของผู้เล่น Larian Studios สร้างสิ่งที่ก้าวข้ามจากแนวเกมเฉพาะกลุ่มบน PC ไปสู่ปรากฏการณ์ระดับแมส และจนถึงตอนนี้อุตสาหกรรมเกมก็ยังไม่มีคำตอบที่แท้จริงให้กับเกมนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเครื่องมือที่จำเป็นในการสร้างนั้นหายาก ทั้งโลกแฟนตาซีที่สมบูรณ์ ระบบเนื้อเรื่องที่ตอบสนองต่อผู้เล่น และทีมงานที่เข้าใจกลไกของระบบเหล่านี้อย่างแท้จริง
Obsidian มีครบทั้งสามประการ
จักรวาล Pillars of Eternity ซึ่งตั้งอยู่ในโลกสมมติที่ชื่อว่า Eora ได้รับการสั่งสมมาอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ปี 2015 สิ่งที่ทำให้มันพิเศษไม่ใช่แค่ความเป็นแฟนตาซีระดับสูง แต่จุดเด่นของ Eora คือการที่เหล่าทวยเทพในเรื่องไม่ใช่เทพเจ้าที่มีตัวตนจริง แต่เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สร้างขึ้นโดยอารยธรรมโบราณเพื่อควบคุมระเบียบทางศีลธรรม นั่นคือการสร้างโลก (worldbuilding) ที่เป็นรากฐานสำคัญซึ่งทำให้โลกในเกมมีความน่าสนใจจนผู้เล่นอยากใช้เวลาอยู่กับมันหลายร้อยชั่วโมง ต่างจากเกมทั่วไปที่เล่นแล้วลืม
Pillars of Eternity เปิดตัวในปี 2015 และได้รับกระแสตอบรับที่ดี ตามมาด้วย Pillars of Eternity 2: Deadfire ในปี 2018 แม้ทั้งสองภาคจะไม่ใช่เกมที่ทำยอดขายถล่มทลาย แต่ก็สร้างฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่นได้สำเร็จ จากนั้น Microsoft ได้เข้าซื้อกิจการ Obsidian ในปี 2018 และสตูดิโอก็หันไปโฟกัสกับ The Outer Worlds, Grounded และในที่สุดก็คือ Avowed ซึ่งเป็นเกมที่เข้าถึงง่ายกว่าในจักรวาล Eora ที่วางจำหน่ายในช่วงต้นปี 2025
สิ่งที่ Avowed กำลังปูทางไปสู่
Avowed ไม่เคยถูกวางให้เป็นรูปแบบสุดท้ายของจักรวาลนี้ ขอบเขตของเกมที่จำกัดทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากผู้เล่นที่คาดหวังคู่แข่งของ Elder Scrolls แบบโอเพนเวิลด์ แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง มันคือสิ่งที่มันควรจะเป็น นั่นคือการแนะนำจักรวาล Eora แบบย่อให้แก่ผู้เล่นที่รู้สึกว่าเกม CRPG ต้นฉบับนั้นเข้าถึงยากเกินไป รากฐานมีอยู่แล้ว โลกของเกมก็มีอยู่แล้ว ภาคต่อที่มีขอบเขตใหญ่ขึ้นและมีความมั่นใจใน IP ที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว อาจเป็นเกมที่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างหลังยุค BG3 ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
แต่ทว่า ตอนนี้ Obsidian กลับถูกเบนเข็มไปที่ Fallout
หากมองในเชิงธุรกิจ นั่นไม่ใช่การตัดสินใจที่ไร้เหตุผล Obsidian เคยสร้าง Fallout: New Vegas ซึ่งแฟนๆ หลายคนยังคงยกให้เป็นภาคที่ดีที่สุดของซีรีส์ และ ซีรีส์ Fallout ทาง Prime Video ก็สร้างกระแสความสนใจใน IP นี้อย่างมหาศาลในปี 2024 การมอบหมายงานให้สตูดิโอที่เคยสร้าง New Vegas จึงดูสมเหตุสมผลในเชิงธุรกิจ
ปัญหาคือ Xbox กำลังไล่ตามกระแสที่ผ่านไปแล้ว ในขณะที่ทอดทิ้งแนวเกมที่ยังคงมีความต้องการสูง ยังไม่มีใครสร้างคู่แข่งของ Baldur's Gate 3 ที่จริงจังได้เลย Hasbro ซึ่งถือครองสิทธิ์ BG3 ผ่านทาง Wizards of the Coast มีรายงานว่ากำลังประสบปัญหาในการหาสตูดิโอที่กล้าจะรับทำ Baldur's Gate 4 โดยหัวหน้าทีมออกแบบของ Baldur's Gate 2 ได้ออกมากล่าวต่อสาธารณะว่าเขาปฏิเสธงานนี้ไป เพราะ BG3 เป็นเกมที่ยากจะทำตามได้ นั่นแสดงให้เห็นว่าช่องว่างในตลาดตอนนี้มีขนาดใหญ่เพียงใด
สิ่งที่ต้องสูญเสียไปจากการเลิกจ้าง
หัวใจสำคัญคือการเข้าใจว่าเราสูญเสียอะไรไปบ้างเมื่อมีการผ่าตัดสตูดิโอในช่วงที่กำลังไปได้สวย การสร้างโลก RPG ที่มีการตอบสนองต่อผู้เล่นไม่ใช่ทักษะที่สามารถจ้างคนมาทำได้ทันที แต่มันเกิดจากการสั่งสมประสบการณ์ผ่านการลองผิดลองถูกและการเรียนรู้ภายในองค์กรมานานหลายปี Obsidian ใช้เวลาหนึ่งทศวรรษในการสร้างและขัดเกลาความเข้าใจในโลก Eora ความเชี่ยวชาญเหล่านั้นไม่สามารถถ่ายโอนไปยังโปรเจกต์ Fallout ได้อย่างราบรื่น และแน่นอนว่ามันไม่สามารถคงอยู่ได้หากมีการเลิกจ้างพนักงานถึง 25%
คนที่จากไปได้นำความรู้ติดตัวไปด้วย ส่วนคนที่ยังอยู่ก็ถูกสั่งให้ไปทำในสิ่งที่แตกต่างออกไป และจักรวาล Pillars of Eternity ก็ถูกวางทิ้งไว้บนหิ้ง รอคอยการนำเสนอใหม่ที่อาจไม่มีวันเกิดขึ้น
Microsoft มีรูปแบบการทำงานเช่นนี้มาตลอด IP ของ Rare แทบไม่ได้ถูกแตะต้องมานานหลายทศวรรษ สตูดิโอที่ถูกซื้อมามักจะถูกสั่งให้ไปทำ IP ที่ดูปลอดภัยที่สุดบนตารางคำนวณ Obsidian คือตัวอย่างล่าสุด และยากที่จะไม่รู้สึกว่าผลงานที่น่าสนใจที่สุดของสตูดิโอนี้ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการเข้าใจว่าอะไรที่ทำให้ DNA ของเกม RPG จาก Obsidian น่าหลงใหล คู่มือสำหรับผู้เล่นใหม่ของ Baldur's Gate 3 เป็นเครื่องเตือนใจที่ดีถึงระบบที่ซับซ้อนซึ่งสตูดิโออย่าง Larian และ Obsidian ใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝน ช่องว่างระหว่างสิ่งนั้นกับสิ่งที่ผู้จัดจำหน่ายส่วนใหญ่ยินดีจะลงทุน คือเหตุผลว่าทำไมเหตุการณ์เช่นนี้ถึงน่าเสียดาย
เกม Fallout ของ Obsidian จะวางจำหน่ายในที่สุด แต่คำถามที่แท้จริงคือ สตูดิโอที่สร้างมันขึ้นมาจะยังคงมี DNA ที่จะสร้างผลงานพิเศษออกมาได้หรือไม่ หากคุณต้องการย้อนกลับไปดูว่าเกม CRPG ที่อยู่ในจุดสูงสุดนั้นเป็นอย่างไรในระหว่างที่รอคำตอบ คอลเลกชันคู่มือ Baldur's Gate 3 ฉบับเต็มจะเป็นเครื่องเตือนใจว่าความลึกของเกมนั้นไปได้ไกลเพียงใด
