หากคุณได้ติดตามสถานการณ์ของ Xbox ในสัปดาห์นี้ เตรียมใจไว้ให้ดี เพราะเรื่องนี้เริ่มส่งผลกระทบในวงกว้างมากขึ้นแล้ว มีรายงานว่า Double Fine Productions สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลัง Psychonauts 2 เป็นหนึ่งในสตูดิโอภายใต้สังกัด Microsoft ที่กำลังอยู่ในระหว่างการเจรจาเพื่อแยกตัวออกไปเป็นอิสระ (Independent) ในขณะที่ธุรกิจ Xbox กำลังเตรียมรับมือกับคลื่นการปิดตัวของสตูดิโอต่างๆ
รายงานระบุว่า Double Fine อยู่ในกลุ่มเดียวกับ Compulsion Games (South of Midnight) และ Ninja Theory (Hellblade) ซึ่งเป็นสตูดิโอที่กำลังเผชิญกับอนาคตที่ไม่แน่นอนภายใต้การดูแลของ Microsoft การแยกตัวเป็นอิสระหากสามารถทำได้จริง ก็ยังคงหมายถึงการเลิกจ้างพนักงานจำนวนมากในทั้งสามสตูดิโออยู่ดี
ที่มาของสถานการณ์ใน Xbox
สัญญาณเตือนภัยเริ่มก่อตัวขึ้นมาหลายสัปดาห์แล้ว โดย Asha Sharma บอสใหญ่คนใหม่ของ Xbox ได้ออกบันทึกข้อความที่อธิบายถึงการ "รีเซ็ต" (Reset) บริษัทครั้งใหญ่ ซึ่งคนส่วนใหญ่มองว่าเป็นสัญญาณของการเลิกจ้างและการปิดสตูดิโอ ตัวเลขในบันทึกนั้นน่าสนใจทีเดียว: หากไม่นับรวม Activision Blizzard King ทาง Microsoft ได้ทุ่มเงินไปกว่า $20 พันล้านให้กับธุรกิจเกมในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา ในขณะที่รายได้ต่อปีลดลงเกือบครึ่งพันล้านดอลลาร์ โดยอัตรากำไร (Profit margin) ในปัจจุบันอยู่ที่เพียง 3% ซึ่งลดลงเมื่อเทียบกับปีก่อน
นอกจากนี้ยังมีรายงานว่า Craig Duncan บอสใหญ่ของ Xbox Game Studios ได้ก้าวลงจากตำแหน่ง ซึ่งยิ่งเพิ่มความไม่มั่นคงในระดับบริหารเข้าไปอีก ด้าน Satya Nadella ซีอีโอของ Microsoft ได้ยอมรับถึงแรงกดดันดังกล่าวต่อสาธารณะ โดยระบุว่าปัจจุบันมีการสร้างรายได้ (Monetization) จากเกม Xbox บน YouTube มากกว่าผ่านแพลตฟอร์มของ Microsoft เอง ซึ่งไม่ใช่สถิติที่เจ้าของแพลตฟอร์มอยากจะพูดถึงนัก
ผลงานล่าสุดของ Double Fine และความหมายที่ซ่อนอยู่
ประเด็นคือ สถานการณ์ของ Double Fine นั้นมีความสมเหตุสมผลที่น่าเจ็บปวดเมื่อพิจารณาจากผลงานล่าสุดของสตูดิโอ หลังจาก Psychonauts 2 ประสบความสำเร็จอย่างมากในปี 2021 สตูดิโอก็ได้ปล่อยโปรเจกต์ติดต่อกันอีกสองเกมที่ไม่สามารถทำยอดขายได้ตามเป้า ได้แก่ Keeper ในปี 2025 และ Kiln เกมแนว Pottery brawler แบบออนไลน์มัลติเพลเยอร์ที่ปล่อยออกมาเมื่อต้นปีนี้ ทั้งสองเกมผ่านไปโดยไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ สำหรับสตูดิโอที่ต้องพิสูจน์คุณค่าให้บริษัทแม่ที่จ้องมองทุกดอลลาร์เห็น นี่จึงเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง
Psychonauts 2 ยังคงเป็นเกมระดับเรือธงล่าสุดของสตูดิโอ และเป็นเกมที่ได้รับความรักอย่างแท้จริงจากผู้เล่นที่ติดตาม Tim Schafer และทีมงานมานานหลายปี การสูญเสีย Double Fine ไปอย่างถาวรจะปิดโอกาสในการสานต่อแฟรนไชส์นี้ในอนาคต
ภาพรวมของ Xbox ในปัจจุบัน
สิ่งที่ทำให้ข่าวในสัปดาห์นี้น่าตกใจคือเรื่องของเวลา เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านี้ Sharma เพิ่งเริ่มกู้คืนความเชื่อมั่นจากแฟนเกม Xbox ด้วยการยืนยันว่า Gears of War: E-Day (The Coalition) และ Clockwork Revolution (inXile) จะเป็นเกม Exclusive สำหรับคอนโซล ซึ่งประกาศดังกล่าวได้รับผลตอบรับที่ดี แต่แล้วสถานการณ์ก็พลิกผัน
มีรายงานว่า Microsoft กำลังเร่งพัฒนาเกม Elder Scrolls, Fallout และ Halo ภาคใหม่ ซึ่งบ่งบอกถึงลำดับความสำคัญของบริษัทที่มุ่งเน้นไปที่ IP ขนาดใหญ่ที่การันตีรายได้เชิงพาณิชย์ ส่วนสตูดิโอระดับคุณภาพ (Prestige studios) ขนาดเล็กที่มีฐานแฟนเฉพาะกลุ่มนั้น แม้จะได้รับคำชมจากนักวิจารณ์ แต่ก็อยู่ในจุดที่หาเหตุผลมาสนับสนุนได้ยากภายใต้การรีเซ็ตตัวเลขทางบัญชี
สำหรับแฟนๆ ที่ต้องการย้อนกลับไปดูว่าทำไม Double Fine ถึงเป็นสตูดิโอที่ควรค่าแก่การสนับสนุน คุณยังสามารถเข้าไปดู คู่มือ Psychonauts 2 ได้ หากต้องการย้อนกลับไปสัมผัสช่วงเวลาที่สตูดิโอนี้ยังคงทำผลงานได้ยอดเยี่ยม
ก้าวต่อไปจะเป็นอย่างไร
Microsoft ยังไม่ได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเกี่ยวกับสตูดิโอที่มีชื่อปรากฏในรายงาน กำหนดการวันที่ 30 มิถุนายน ทำให้กรอบเวลาในการหาข้อสรุปนั้นสั้นมาก ไม่ว่า Double Fine จะออกมาเป็นสตูดิโออิสระ ถูกปรับโครงสร้าง หรือต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้น คำตอบน่าจะชัดเจนภายในไม่กี่วันนี้
สำหรับผู้เล่นที่ให้ความสำคัญกับชะตากรรมของสตูดิโอที่สร้างเกมที่คุณรัก นี่เป็นสถานการณ์ที่ต้องจับตามองอย่างใกล้ชิด โปรดติดตาม คู่มือ ของเราเพื่ออัปเดตความคืบหน้าของสถานการณ์ต่อไป
