Square Enix ได้ทำการอัปเกรดครั้งใหญ่ให้กับระบบ Free Trial ของ Final Fantasy 11 อย่างเงียบๆ โดยการยกเลิกการจำกัดเวลาเล่น 14 วัน และขยายเพดานเลเวลตัวละครจาก 50 เป็น 75 ซึ่งถือเป็นเรื่องใหญ่มากสำหรับเกม MMO ที่มีอายุยาวนานถึง 23 ปี
หากคุณคลุกคลีอยู่ในวงการ MMO มานานพอ คุณคงทราบดีว่าอีกครึ่งหนึ่งของเรื่องนี้เป็นอย่างไร Final Fantasy XIV Online ได้สร้างตำนาน Free Trial ขึ้นมาด้วยแนวคิดเดียวกัน นั่นคือการเปิดให้ผู้เล่นเข้ามาสัมผัสเกมได้ฟรี มอบคอนเทนต์จำนวนมหาศาลให้ และเชื่อมั่นว่าตัวเกมจะขายตัวเองได้ มีมที่ว่า "คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับ MMORPG ที่ได้รับคำวิจารณ์ชื่นชมอย่าง Final Fantasy 14 หรือไม่" ไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ ปัจจุบัน Free Trial ของเกมนั้นครอบคลุมไปจนถึงภาคเสริม Shadowbringers ซึ่งมีคอนเทนต์ให้เล่นนานหลายร้อยชั่วโมงโดยไม่ต้องเสียค่า Subscription แม้แต่ดอลลาร์เดียว และตอนนี้ FF11 ก็กำลังเดินตามรอยแนวทางนั้น
สิ่งที่เปลี่ยนแปลงใน FF11 trial
การอัปเดตครั้งนี้ตรงไปตรงมามาก ก่อนหน้านี้ผู้เล่น Free Trial จะมีเวลาเล่นเพียง 14 วันก่อนที่จะเจอทางตัน แต่ตอนนี้กำแพงนั้นถูกทลายลงแล้ว นอกจากนี้เพดานเลเวลตัวละครยังถูกขยับจาก 50 เป็น 75 ซึ่งเป็นการเปิดคอนเทนต์ส่วนสำคัญของเกมที่ผู้เล่น Free Trial ไม่เคยเข้าถึงได้มาก่อน
ประเด็นสำคัญคือ โครงสร้างการเก็บเลเวลของ FF11 ทำให้การเพิ่มเพดานเลเวลครั้งนี้มีความหมายมากกว่าที่เห็นบนหน้ากระดาษ เพดานสูงสุดของเกมอยู่ที่เลเวล 99 แต่ผู้เล่นต้องผ่านเควสต์ "Limit Break" ที่จะปลดล็อกทุกๆ สองสามเลเวลหลังจากผ่านเลเวล 50 ไปแล้ว ดังนั้นเพดานใหม่ที่เลเวล 75 จึงหมายความว่าผู้เล่นฟรีสามารถทำเควสต์เหล่านั้นได้หลายเควสต์และเข้าถึงคอนเทนต์ระดับกลางของเกมได้มากขึ้น
ประเด็นสุดท้ายนี้สำคัญมาก ผู้เล่นจำนวนมากเคยเริ่มเล่น Free Trial แบบเก่า แต่เวลาหมดก่อนที่จะตัดสินใจสมัคร Subscription และทิ้งเกมไปเลย ตอนนี้ตัวละครเหล่านั้นสามารถกลับมาเล่นได้อีกครั้งโดยไม่ต้องทำขั้นตอนอะไรให้ยุ่งยาก
FF11 อยู่ในสถานะที่ดีกว่าที่หลายคนคิด
ช่วงเวลานี้ถือว่าสมเหตุสมผลเมื่อดูจากผลงานของ FF11 ในช่วงต้นปีที่ผ่านมา เกมได้รับความสนใจจากผู้เล่นหน้าใหม่จำนวนมากหลังจากกิจกรรม Crossover กับ FF14 จน Square Enix ต้องระงับการสร้างตัวละครบนเซิร์ฟเวอร์ที่หนาแน่นที่สุดชั่วคราว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คุณคาดว่าจะเกิดขึ้นกับเกมที่เปิดตัวตั้งแต่ปี 2002
ข้อมูลจาก Auction house ระบุว่ามีผู้เล่น Active อยู่ประมาณ 88,000 คน ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจสำหรับเกม MMO ในยุคนี้ ฐานผู้เล่นไม่ได้ลดลงอย่างฮวบฮาบตามที่ Square Enix คาดการณ์ไว้หลังจากแคมเปญ Crossover สิ้นสุดลง การยกเลิกจำกัดเวลา Free Trial จึงดูเป็นการตัดสินใจที่คำนวณมาแล้วเพื่อรักษาโมเมนตัมนี้ไว้ไม่ให้จางหายไป
สำหรับผู้เล่นที่กำลังดื่มด่ำกับ Patch cycle ของ FF14 อยู่ ควรทราบว่าทั้งสองเกมอยู่ในจักรวาลเดียวกันและมีเนื้อเรื่องที่เชื่อมโยงกันโดยตรง หากคุณเคยสนใจ Vana'diel แต่ยังไม่เคยลองเล่น ตอนนี้อุปสรรคในการเข้าถึงได้ลดน้อยลงมากแล้ว และหากคุณต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในฝั่ง FF14 ตอนนี้ คู่มือคอนเทนต์ฉบับสมบูรณ์สำหรับ FFXIV Patch 7.4 มีข้อมูลสรุปทุกอย่างที่เพิ่มเข้ามาในการอัปเดตใหญ่ครั้งล่าสุด
ภาพรวมกลยุทธ์ MMO ของ Square
ปัจจุบัน MMO เรือธงทั้งสองเกมของ Square Enix เปิดให้เข้าถึงได้ฟรีอย่างใจกว้าง ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญ โมเดล Subscription MMO เผชิญกับความกดดันมานานหลายปี และสตูดิโอที่ต้องการรักษาเกมเก่าให้คงอยู่ต่อไปจำเป็นต้องสร้างสรรค์วิธีการดึงดูดผู้เล่นหน้าใหม่
การที่ FF11 เปิด Free Trial แบบไม่จำกัดเวลาไม่ได้หมายความว่าเกมกำลังย่ำแย่ ในทางตรงกันข้าม Square Enix คงไม่ลงทุนลดกำแพงเข้าถึงเกมหากไม่มีฐานผู้เล่นที่คุ้มค่าต่อการเติบโต แม้ว่าเกมยังคงต้องใช้ Subscription เพื่อเข้าถึงคอนเทนต์ที่เกินจากเพดานของ Free Trial แต่การให้เวลาผู้เล่นได้ตกหลุมรัก Vana'diel อย่างเต็มที่ก่อนที่จะเรียกเก็บค่าบริการรายเดือนนั้น เป็นกลยุทธ์ที่ฉลาดกว่าการนับถอยหลังสองสัปดาห์มาก
คำแนะนำ: หากคุณเพิ่งเริ่มเล่น FF11 ครั้งแรกและรู้สึกท่วมท้นกับระบบเกมแบบดั้งเดิม เกมนี้มีคอมมูนิตี้ที่เหนียวแน่นและพร้อมต้อนรับผู้เล่นใหม่เป็นอย่างดี แม้ Learning curve จะสูง แต่ก็มีคนพร้อมช่วยเหลือเสมอ
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในจักรวาล FF14 สามารถดูได้ที่ คลังคู่มือ Final Fantasy XIV Online ซึ่งครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ Patch ล่าสุด ไปจนถึง Variant dungeons และการจัด Job builds
