พนักงานหนึ่งพันคนต้องสูญเสียงานที่ Epic Games ในสัปดาห์นี้ บริษัทผู้อยู่เบื้องหลัง Fortnite หนึ่งในเกมที่มีผู้เล่นมากที่สุดในโลก ซึ่งมีรายได้ต่อปีประมาณ $6 billion ได้ทำการปลดพนักงานในสเกลที่สั่นสะเทือนสตูดิโอเกมทุกแห่ง คำถามที่ทุกคนต่างสงสัยคือเรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?
คำตอบสั้นๆ คือ Epic ใช้เวลาหลายปีไปกับการวิ่งตามกระแสเทคโนโลยีที่ Silicon Valley ได้ทิ้งไปอย่างเงียบๆ แล้ว และตอนนี้เหล่าผู้พัฒนาที่สร้าง Fortnite ขึ้นมาก็ต้องเป็นผู้แบกรับต้นทุนนั้น
จาก Battle Royale สู่พื้นที่พบปะเสมือนจริง
ประเด็นคือ Fortnite ไม่ได้ล้มเหลว ตัวเกมยังคงครองชาร์ตยอดผู้เล่นบนคอนโซลและดึงดูดผู้เล่นได้หลายสิบล้านคน สิ่งที่ล้มเหลวคือวิสัยทัศน์ที่กว้างกว่าเดิมของ Epic ที่ต้องการให้ Fortnite กลายเป็นอะไรที่มากกว่านั้น
ตลอด 4-5 ปีที่ผ่านมา Epic ทุ่มเงินลงทุนมหาศาลเพื่อเปลี่ยนเกมแนว Battle Royale ยอดฮิตให้กลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับแพลตฟอร์มโซเชียลแบบถาวร (Persistent social platform) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อวตารของผู้เล่นสามารถโลดแล่นไปมาระหว่างเกม คอนเสิร์ต สวนสนุก และประสบการณ์จากแบรนด์ต่างๆ หรือพูดอีกอย่างก็คือ Metaverse นั่นเอง ซึ่งเป็นแนวคิดเดียวกับที่ทำให้ Mark Zuckerberg ตัดสินใจเปลี่ยนชื่อบริษัทและเผาเงินไปกว่า $80 billion ก่อนจะพับโครงการนี้ไปอย่างเงียบๆ ในปีนี้
ความคล้ายคลึงนี้เป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจ และมันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น
การเดิมพันที่ไม่เป็นผล
นอกเหนือจากการเลิกจ้างแล้ว Epic ยังได้ปิดตัว Fortnite Festival (โหมดดนตรี), Rocket Racing และ Ballistic ซึ่งเป็นเกมยิงสไตล์ Counter-Strike ที่เปิดตัวภายในระบบนิเวศของ Fortnite ส่วน Lego Fortnite ที่เปิดตัวมาพร้อมกับการโปรโมทอย่างยิ่งใหญ่และการลงทุนด้านการผลิตจริงจัง ก็กลับแผ่วลงไป ส่วนการผลักดัน Creative maps ที่สร้างโดยผู้เล่นนั้นมีช่วงเวลาที่โดดเด่นเพียงครั้งเดียวคือโหมดไวรัลอย่าง "Steal the Brainrot" ซึ่งข้อมูลการติดตามจำนวนผู้เล่นแสดงให้เห็นว่ามีช่วงหนึ่งที่ยอดผู้เล่นพร้อมกัน (Concurrent players) แซงหน้าโหมด Battle Royale ไปได้ แต่กระแสไวรัลไม่ใช่โมเดลธุรกิจ และ Brainrot ก็ไม่ได้เปลี่ยน Fortnite ให้กลายเป็น Roblox ได้อย่างแน่นอน
จักรวาล Disney ภายในเกม ซึ่งเป็นการร่วมมือที่โปรโมทกันอย่างหนักและถูกวางไว้ให้เป็นเสาหลักของความทะเยอทะยานด้าน Metaverse ของ Fortnite นั้นยังคงอยู่ในระหว่างการพัฒนา ดังนั้น Epic จึงต้องแบกรับต้นทุนค่าใช้จ่ายของวิสัยทัศน์ที่ยังมาไม่ถึง ซ้ำเติมด้วยต้นทุนจากโหมดต่างๆ ที่ถูกยกเลิกไปแล้ว
ปัญหาซ้ำซากของวงการเกมกับกระแสเทคโนโลยี
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามในการรายงานข่าวแบบนี้คือรูปแบบที่กว้างกว่านั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อุตสาหกรรมเกมถูกกระแสจากบริษัทเทคยักษ์ใหญ่พัดพาไปจนต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยการเลิกจ้างและการยกเลิกโปรเจกต์ กระแส NFT เกือบจะดึงผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่หลายรายให้หันไปปรับเปลี่ยนทิศทางอย่างสิ้นเปลืองจนถูกชุมชนผู้เล่นต่อต้านอย่างหนัก ส่วนการผลักดัน AI ในปัจจุบันก็กำลังสร้างกระแสต่อต้านในลักษณะเดียวกัน ดังที่เห็นได้จากการเปิดตัว DLSS 5 ของ Nvidia ที่เผชิญกับเสียงคัดค้านจากผู้เล่นที่ไม่เคยต้องการภาพที่อัปสเกลด้วย AI ตั้งแต่แรก
วงการเกมอยู่ในจุดที่น่าอึดอัด ใช่ มันเป็นอุตสาหกรรมเทคโนโลยี แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นสื่อบันเทิงที่มีผู้ชมซึ่งมีความผูกพันกับผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาบริโภคอย่างแท้จริง เมื่อกระแสเทคโนโลยีใหม่ๆ เข้ามา ผู้บริหารในวงการเกมก็มองเห็นโอกาส แต่เมื่อมันพังทลายลง เหล่าผู้พัฒนาและทีมสนับสนุนต่างหากที่ต้องรับผลกระทบ
Epic เป็นบริษัทเอกชน และนักวิเคราะห์บางคนเชื่อว่าการเลิกจ้างครั้งนี้ส่วนหนึ่งเป็นไปเพื่อทำให้งบการเงินดูดีขึ้นก่อนการนำบริษัทเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ตามที่มีข่าวลือมานาน หากการวิเคราะห์นี้เป็นจริง มันจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก เพราะนั่นหมายความว่าการเลิกจ้างพนักงาน 1,000 คน ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะ Fortnite กำลังประสบปัญหา แต่เป็นเพราะนักลงทุนต้องการเห็นโครงสร้างองค์กรที่ผอมเพรียวลง
ความหมายต่ออนาคตของตัวเกม
สำหรับผู้เล่น ผลกระทบที่เกิดขึ้นทันทีนั้นเห็นได้ชัดเจนแล้ว นั่นคือโหมดการเล่นที่น้อยลง ราคาไอเทมตกแต่งที่สูงขึ้น และบริษัทที่ดูเหมือนกำลังหดตัวมากกว่าจะขยายตัว Fortnite ในปัจจุบันยังคงเป็นเกมที่ดีและมีฐานผู้เล่นขนาดใหญ่ แต่เวอร์ชันที่ Epic กำลังมุ่งสร้างไปถึง ซึ่งก็คือแพลตฟอร์มโซเชียลที่จะเป็นรากฐานของจักรวาลดิจิทัลทั้งหมดนั้น ดูมีความไม่แน่นอนมากกว่าเมื่อสองปีก่อนอย่างเห็นได้ชัด
ความร่วมมือกับ Disney ยังคงดำเนินต่อไป แต่สตูดิโอที่สนับสนุนโปรเจกต์นี้กลับมีขนาดเล็กลง ระบบเศรษฐกิจที่สร้างโดยผู้ใช้ยังคงอยู่ แต่ขาดโครงสร้างพื้นฐานที่ Epic วางแผนไว้แต่เดิม คอยติดตาม Epic Games newsroom สำหรับการอัปเดตอย่างเป็นทางการว่า Roadmap ที่ปรับโครงสร้างใหม่นั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร สำหรับบริบทที่กว้างขึ้นว่าเรื่องนี้เข้ากับช่วงเวลาที่ยากลำบากของอุตสาหกรรมได้อย่างไร สามารถอ่านเพิ่มเติมได้ในข่าวสารวงการเกมของเรา อย่าลืมตรวจสอบข้อมูลเพิ่มเติม:
