ห้าปีหลังจากที่ Xbox Series X วางจำหน่าย ในที่สุด Playground Games ก็ได้ตัดสินใจยุติการสนับสนุนฮาร์ดแวร์รุ่นเก่าอย่างเป็นทางการ โดย Forza Horizon 6 จะมาถึงในวันที่ 19 พฤษภาคมนี้โดยไม่มีเวอร์ชัน Xbox One ซึ่งทางสตูดิโอกล่าวว่าการตัดสินใจครั้งนี้ได้เปลี่ยนทุกอย่างเกี่ยวกับขีดความสามารถที่แท้จริงของตัวเกมไปอย่างสิ้นเชิง
ประเด็นคือ เกม Forza Horizon ทุกภาคที่ปล่อยออกมานับตั้งแต่การเปิดตัวของ Series X จำเป็นต้องวางจำหน่ายควบคู่กันทั้งสองเจเนอเรชัน โดย Forza Horizon 5 เปิดตัวในช่วงปลายปี 2021 เพียงหนึ่งปีหลังจากคอนโซลรุ่นใหม่ของ Microsoft วางขาย ซึ่งแม้จะประสบความสำเร็จในด้านภาพกราฟิก แต่ตัวเกมก็ยังคงถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดของฮาร์ดแวร์รุ่นเก่า Torben Ellert ตำแหน่ง Design director ได้กล่าวถึงความหมายในทางปฏิบัติไว้อย่างชัดเจนว่า "ผมคิดว่าเราไม่สามารถพูดเกินจริงได้เลย มันคือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (sea change)" เขากล่าว "พื้นที่ที่น่าสนใจที่คุณสามารถสร้างนวัตกรรมได้ คือจุดที่คุณมีพื้นที่ว่าง (headroom) ในระบบเพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณไม่เคยมีมาก่อน"
พื้นที่ว่างที่เพิ่มขึ้นมีความหมายอย่างไรต่อผู้เล่น
ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคือระบบการได้มาซึ่งยานพาหนะใหม่สองระบบ ได้แก่ Aftermarket cars และ Treasure cars โดย Aftermarket cars จะจอดอยู่ตามจุดต่างๆ ในโลก Open world ของญี่ปุ่น ซึ่งผู้เล่นสามารถซื้อได้ในราคาพิเศษหลังจากทดลองขับ ส่วน Treasure cars คือรถหายากที่ซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ โดยได้รับแรงบันดาลใจจากรถยนต์ญี่ปุ่นระดับไอคอนิกที่ผู้เล่นสามารถนำมาบูรณะและขับออกไปโลดแล่นในโลกของเกมได้ ระบบทั้งสองนี้ขึ้นอยู่กับความสามารถของเกมในการ Spawn รถเข้าสู่สภาพแวดล้อมแบบไดนามิก ซึ่งเป็นสิ่งที่กินหน่วยความจำมากเกินไปหากยังต้องรองรับ Xbox One อยู่
"Aftermarket และ Treasure cars เป็นประสบการณ์ที่เกิดขึ้นได้เพราะเรามีพื้นที่หน่วยความจำเหลือให้เราสามารถนำรถเหล่านั้นมา Spawn ไว้ในโลกของเกมได้" Ellert ยืนยัน สำหรับผู้เล่นที่ใช้เวลาหลายปีกับการไล่ดูรถนับร้อยคันในเมนู Autoshow การเปลี่ยนไปสู่การค้นพบรถในโลกของเกมถือเป็นการยกระดับคุณภาพชีวิต (Quality-of-Life) ที่มีความหมายอย่างยิ่ง
นอกจากนี้ยังมี Tokyo City โดย Don Arceta ตำแหน่ง Art director อธิบายว่ามันมีขนาดใหญ่กว่า Guanajuato ใน Forza Horizon 5 ถึงประมาณห้าเท่า แบ่งออกเป็นเขตต่างๆ ที่มีเอกลักษณ์และความหนาแน่นเฉพาะตัว นี่คือสภาพแวดล้อมในเมืองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ซีรีส์นี้เคยทำมา และ Arceta ก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่ามันยากเพียงใดในการทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ "ญี่ปุ่นมีพืชพรรณที่หนาแน่นมากในทุกที่ และยังมีพื้นที่ในเมืองที่หนาแน่นมากอย่าง Tokyo City ของเรา ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เป็นสิ่งที่ท้าทายเรามากจริงๆ"
Ellert กล่าวสรุปอย่างตรงไปตรงมาว่า: "แล้วก็ยังมี Tokyo City อีก ความท้าทายทางเทคนิคในการทำให้สำเร็จนั้นยังคงน่าขนลุกสำหรับผม และเราเกือบจะส่งมอบเกมนี้แล้ว!"
รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่รวมกันเป็นความสมบูรณ์แบบ
นอกเหนือจากฟีเจอร์หลักแล้ว Playground ยังชี้ให้เห็นถึงรายการการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมายที่เกิดขึ้นได้จากการโฟกัสไปที่เครื่องคอนโซลยุคปัจจุบัน ขณะนี้หยดน้ำจะกระเด็นขึ้นจากยางรถยนต์อย่างเห็นได้ชัดในขณะที่ฝนตก แสงนีออนใน Tokyo City จะสะท้อนอย่างสมจริงในระหว่างการขับขี่ตอนกลางคืน ในที่สุดการเพนต์ลวดลายบนกระจก (Window livery) ก็รองรับในการปรับแต่งรถแล้ว ผู้เล่นสามารถเข้าร่วม Car Meets ได้โดยไม่ต้องผ่านหน้าจอโหลดดิ้ง และระบบ Time Attack circuits กับ Drag Meets ใหม่ ยังมาพร้อมกับตารางคะแนน (Leaderboards) ในเกมที่อัปเดตแบบเรียลไทม์อีกด้วย
แม้ฟีเจอร์เหล่านี้อาจไม่ใช่จุดขายหลักที่ทำให้คนตัดสินใจซื้อเครื่อง แต่เมื่อรวมกันแล้ว มันแสดงถึงความประณีตที่ผู้เล่นซึ่งใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงในเกมจะสัมผัสได้
สร้างขึ้นบนการต่อยอด ไม่ใช่การรื้อสร้างใหม่
Playground ระมัดระวังที่จะชี้ให้เห็นว่าไม่ใช่ทุกอย่างใน Forza Horizon 6 จะเป็นเรื่องของฮาร์ดแวร์เพียงอย่างเดียว Ellert อธิบายว่าเกมนี้เป็นผลผลิตจาก "ความเติบโตของไอเดีย" จากทีมงานที่ทำงานร่วมกันมาหลายภาค โดยทั้ง Customizable Garage และ Estate (ฐานที่มั่นในโลก Open world ที่ผู้เล่นสร้างเอง) ต่างมีรากฐานมาจากระบบบ้านผู้เล่นและ Event Lab ใน Forza Horizon 5
"เราใช้วิธีการต่อยอด (Iterative) ในการสร้างสิ่งต่างๆ" Ellert กล่าว "เราแนะนำระบบบ้านผู้เล่นและผู้คนก็ชอบมัน เราแนะนำ Event Lab และผู้คนก็ชอบมัน เอาล่ะ ดังนั้นเราจึงนำสิ่งเหล่านั้นมารวมกัน และตอนนี้คุณก็สามารถปรับแต่งโรงรถของคุณได้แล้ว" ระบบ Estate ยิ่งไปไกลกว่านั้น โดยเปิดโอกาสให้ผู้เล่นสร้างและตกแต่งพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ฝังตัวอยู่ในโลกของเกมโดยตรง ซึ่งใช้เงินทุนจากการทำกิจกรรมต่างๆ ภายในเกม
ปรัชญาการออกแบบของ Ellert เป็นสิ่งที่น่าสนใจ: "ผมมักจะรู้สึกดีที่สุดกับการออกแบบที่ขยายขอบเขตของพื้นที่เดิมจนกลายเป็นสิ่งใหม่ มากกว่าการทิ้งทุกอย่างแล้วบอกว่า นี่คือสิ่งที่คุณไม่เคยเห็นมาก่อน" แนวทางดังกล่าว เมื่อรวมกับอิสระทางเทคนิคของตัวเกมที่สร้างมาเพื่อคอนโซลยุคปัจจุบันโดยเฉพาะ คือสิ่งที่ Playground มั่นใจว่าจะทำให้ Forza Horizon 6 กลายเป็นภาคที่ดีที่สุดในซีรีส์
Forza Horizon 6 จะวางจำหน่ายในวันที่ 19 พฤษภาคม บน PC และ Xbox Series X โดยมีการยืนยันเวอร์ชัน PS5 แล้วแต่จะตามมาในภายหลัง คุณควรติดตาม ข่าวสารเกมล่าสุด เมื่อใกล้วันวางจำหน่าย และตรวจสอบ รีวิวเกม เมื่อเกมวางจำหน่ายเพื่อดูว่าตัวเกมทำได้ตามคำสัญญาที่ยิ่งใหญ่เหล่านั้นหรือไม่
