Steam ครองพื้นที่หน้าร้านขายเกม PC ในแบบที่หาแพลตฟอร์มอื่นในอุตสาหกรรมใดมาเทียบได้ยาก มีผู้เล่นใช้งานจริงกว่า 42 ล้านคนในทุกช่วงเวลา และฐานผู้ใช้ก็เติบโตขึ้น 60% ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ดังนั้นเมื่อนักกฎหมายด้านการต่อต้านการผูกขาดเริ่มตั้งคำถามที่จี้จุด Gabe Newell จึงมีเรื่องที่ต้องอธิบาย
บันทึกคำให้การจากการฟ้องร้องคดีต่อต้านการผูกขาดที่กำลังดำเนินอยู่กับ Valve ได้ปรากฏขึ้นในสัปดาห์นี้ เผยให้เห็นการตอบโต้โดยตรงของ Newell ต่อข้อกล่าวหาเรื่องการผูกขาด โดยจุดยืนของเขานั้นชัดเจนว่า ผู้เล่นไม่ได้ถูกกักขังอยู่ที่ใดทั้งสิ้น
"ลูกค้ามีทางเลือกมหาศาล" Newell กล่าวในคำให้การ โดยชี้ไปที่ Xbox, Epic Games Store และการขายตรงจากผู้พัฒนาเกมว่าเป็นทางเลือกที่ผู้เล่น PC และคอนโซลสามารถใช้งานได้อย่างอิสระ "ไม่ว่าจะเลือกซื้อผลิตภัณฑ์จากที่ไหน จะซื้อเกมบน Xbox, ซื้อบน Steam, ซื้อบน Epic Games Store หรือซื้อโดยตรงจากผู้พัฒนาซอฟต์แวร์ก็ตาม"
ส่วนลดพิเศษสำหรับเกม
ลดสูงสุด 80% สำหรับเกม
ข้อเท็จจริงของคดีการต่อต้านการผูกขาด
การฟ้องร้องครั้งนี้ไม่ได้โต้แย้งเพียงแค่ว่า Steam มีขนาดใหญ่เท่านั้น แต่ข้อกล่าวหาหลักคือ Valve พยายามกีดกันไม่ให้ผู้จัดจำหน่าย (Publishers) เสนอราคาที่ถูกกว่าบนหน้าร้านคู่แข่ง ซึ่งเป็นการใช้อิทธิพลเหนือตลาดเพื่อสกัดกั้นการแข่งขันมากกว่าแค่การทำธุรกิจให้เหนือกว่า
ผู้จัดจำหน่ายอย่าง Ubisoft และ Warner Bros. Interactive มีรายงานว่าได้รับแรงกดดันนี้ โดยมีข้อกล่าวหาว่า Valve ขู่ที่จะถอดชื่อเกมออกจาก Steam หากมีทางเลือกอื่นที่ราคาถูกกว่าปรากฏขึ้นที่อื่น ซึ่งนั่นเป็นข้ออ้างที่แตกต่างอย่างมีนัยสำคัญจากการเป็นเพียงร้านค้าที่ได้รับความนิยมสูงสุด
Newell โต้กลับในประเด็นนี้โดยตรง คำให้การของเขาระบุว่า Valve "ไม่มีนโยบายหรือแนวปฏิบัติในการกำหนดราคาให้กับผู้พัฒนาซอฟต์แวร์ภายนอกบนแพลตฟอร์มอื่น" และทั้งพาร์ทเนอร์รวมถึงลูกค้าต่างก็ "พึงพอใจเป็นอย่างมากกับบริการ" ที่ได้รับ
คดีการต่อต้านการผูกขาดนี้ยังคงอยู่ในระหว่างการพิจารณา ยังไม่มีการตัดสินว่า Valve มีความผิด และทางบริษัทได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการกระทำผิดทั้งหมด
การเปรียบเทียบกับ Epic ที่ยังไม่เห็นผลชัดเจน
ประเด็นคือ ข้อโต้แย้งที่ว่าผู้เล่นมีทางเลือกนั้นถูกต้องในเชิงเทคนิค แต่กลับมองข้ามเหตุผลที่ว่าทำไมทางเลือกอื่นถึงพยายามดึงดูดผู้เล่นได้ยาก
Epic เปิดตัวร้านค้าของตนในปี 2018 ด้วยส่วนแบ่งรายได้ 88% สำหรับผู้พัฒนา ซึ่งเป็นการท้าชนโดยตรงกับส่วนแบ่ง 70/30 ของ Steam พวกเขาใช้เงินไปกว่า $11 ล้านในการแจกเกมฟรีเพื่อดึงผู้เล่นออกจากแพลตฟอร์มของ Valve หลายปีผ่านไป ตำแหน่งของ Steam ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญ แม้ Epic Games Store จะมีคลังเกมและฐานผู้ใช้ แต่ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนพฤติกรรมหลักของเกมเมอร์ PC ส่วนใหญ่ได้
การมีทางเลือกกับการที่ทางเลือกนั้นถูกนำมาใช้จริงในวงกว้างเป็นคนละเรื่องกัน ซึ่งช่องว่างตรงนี้นี่เองที่โจทก์ในคดีต่อต้านการผูกขาดกำลังชี้ให้เห็น
หนึ่งปีแห่งแรงกดดันทางกฎหมายของ Valve
คำให้การเรื่องการต่อต้านการผูกขาดเป็นเพียงสมรภูมิเดียวเท่านั้น Valve ต้องรับมือกับตารางคดีความที่แน่นขนัดไปจนถึงปี 2026 โดยในเดือนมกราคม ศาลในสหราชอาณาจักรได้อนุมัติการฟ้องร้องแบบกลุ่ม (Collective action lawsuit) มูลค่าประมาณ $901 ล้าน ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ประเด็นการผูกขาดเดียวกันนี้ ในเดือนกุมภาพันธ์ Letitia James อัยการสูงสุดของนิวยอร์กได้ยื่นฟ้องแยกอีกคดีเกี่ยวกับระบบ Loot box ใน Counter-Strike 2 โดยกล่าวหาว่าเป็นการส่งเสริมการพนันที่ผิดกฎหมาย และในเดือนเมษายน รัฐบาลออสเตรเลียได้ออกประกาศแจ้งเตือนเรื่องความโปร่งใส โดยเรียกร้องให้ Valve แจกแจงรายละเอียดเกี่ยวกับระบบความปลอดภัยสำหรับเด็กบนแพลตฟอร์ม Steam
นั่นคือคดีความสำคัญถึงสี่คดีในสามประเทศภายในระยะเวลาหกเดือน ปริมาณคดีที่มากมายนี้ส่งสัญญาณว่าหน่วยงานกำกับดูแลทั่วโลกกำลังจับตามองการดำเนินงานของ Valve อย่างใกล้ชิด ไม่ใช่แค่เขตอำนาจศาลเดียวที่กำลังเล่นงานพวกเขา
สำหรับผู้เล่นที่ใช้งาน Steam เป็นประจำทุกวัน เรื่องนี้ยังไม่ส่งผลกระทบต่อประสบการณ์การใช้งานโดยตรงในขณะนี้ แต่หากคดีใดคดีหนึ่งนำไปสู่คำตัดสินที่บังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างในวิธีที่ Steam กำหนดราคา, การวางจำหน่าย หรือการจำกัดเกม ผลกระทบที่จะตามมาต่อราคาที่คุณต้องจ่ายและสถานที่ที่คุณสามารถซื้อเกมได้นั้นอาจเกิดขึ้นจริง
จับตาดูคดีต่อต้านการผูกขาดนี้ให้ดี เพราะเป็นคดีที่มีผลกระทบโดยตรงที่สุดต่อการทำงานของหน้าร้านขายเกม PC สำหรับบริบทเพิ่มเติมเกี่ยวกับเกมและแพลตฟอร์มที่เกี่ยวข้องกับข้อพิพาทเหล่านี้ สามารถติดตามได้ที่ รีวิวเกม และ คู่มือการเล่นเกม ของเราเพื่อรับข้อมูลอัปเดตล่าสุดเมื่อสถานการณ์มีความคืบหน้า
