ลองนึกภาพเกมเมอร์วัย 32 ปีที่กำลังตั้งวงเล่นเกมแบบแบ่งหน้าจอ (split-screen) 4 คนในหอพักมหาวิทยาลัย ต่อสายจอยคอนโทรลเลอร์ระโยงระยาง แล้วมีคนตะโกนด่าเรื่องที่เพื่อนขับ Warthog ไปทิ้งดิ่งลงเหว ความทรงจำเหล่านั้นคือสิ่งที่ Halo Studios คาดหวังว่าจะดึงดูดผู้เล่นได้ด้วยการรีเมคเกมนี้ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น แต่ทว่าตัวเลขยอดขายกลับบอกว่าการเดิมพันครั้งนี้ประสบความสำเร็จเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
Halo: Campaign Evolved เปิดตัวด้วยคำชมด้านงานภาพและเทคนิคอย่างล้นหลาม แต่ Rhys Elliott นักวิเคราะห์ยอดขายจาก Alinea Analytics ได้สรุปข้อมูลในช่วงสองสัปดาห์แรกและพบกับความจริงที่น่าหนักใจ เกมรีเมคนี้ทำยอดขายไปได้ประมาณ 1.2 ล้านชุด และสร้างรายได้รวมประมาณ $67 ล้าน ซึ่ง Elliott อธิบายว่าเป็น "ผลงานที่ค่อนข้างเงียบเหงาสำหรับเกมรีเมคจากศูนย์ของหนึ่งในเกมยิงบนคอนโซลที่เป็นไอคอนิกที่สุด" ซึ่งเป็นคำวิจารณ์ที่ยากจะโต้แย้งเมื่อนำไปเทียบกับเกมอื่น
ตัวเลขที่เจ็บปวด
Call of Duty: Black Ops 1 และ Black Ops 2 เพิ่งลง PS5 ไปเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อนในรูปแบบพอร์ตความละเอียด 1080p แบบตรงไปตรงมา ไม่มีการปรับปรุงกราฟิกใหม่ ไม่มีการสร้างเอนจินใหม่ และไม่มีการปรับระบบแสงให้ทันสมัย เป็นเพียงเกมจากปี 2010 และ 2012 ที่รันบนฮาร์ดแวร์ปัจจุบัน แต่ทั้งสองเกมทำยอดขายบน PS5 ไปได้ถึง 12 ล้านชุดในเดือนแรก โดยเฉพาะ Black Ops 2 เกมเดียวก็ทำไปถึง 8.9 ล้านชุดแล้ว
นี่คือช่องว่างยอดขายที่ห่างกันถึง 16 ต่อ 1 บน PlayStation เมื่อเทียบกับเกมพอร์ตที่เก่ากว่า ถูกกว่า และกราฟิกด้อยกว่า โดยสัดส่วนผู้เล่นของ Halo: Campaign Evolved บนแต่ละแพลตฟอร์มนั้นเกือบจะเท่ากันเป๊ะ คือ 42% บน Xbox และ 41% บน PS5 ซึ่งหมายความว่ามีผู้เล่น PlayStation เพียงประมาณ 544,000 คนเท่านั้นที่ซื้อเกมนี้ เมื่อเทียบกับยอด 8.9 ล้านชุดของ Black Ops 2 บน PS5 แล้ว ถือว่าเทียบกันไม่ติดเลย
ทำไม PvP ถึงเป็นตัวแปรที่ขาดหายไป
ข้อโต้แย้งของ Elliott ชี้ไปที่จุดสำคัญว่า "นอกจาก CoD แล้ว Halo ถือเป็นแฟรนไชส์เกมคอนโซลที่นิยามความเป็นมัลติเพลเยอร์ได้ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ การเล่น Halo แบบแบ่งหน้าจอและงาน LAN party คือความทรงจำพื้นฐานของกลุ่มผู้เล่นวัย 30 กว่าๆ ซึ่งเป็นกลุ่มเป้าหมายหลักที่เกมรีเมคนี้ต้องการเข้าถึง"
Halo: Campaign Evolved มาพร้อมกับโหมด co-op แต่ไม่มีโหมด competitive multiplayer เลย ไม่มีระบบ ranked playlists, ไม่มี social lobbies และไม่มี Big Team Battle สำหรับแฟรนไชส์ที่สร้างตัวตนมาจากการเล่น LAN party 16 คนพอๆ กับเนื้อเรื่องของ Master Chief การขาดหายไปของสิ่งเหล่านี้จึงส่งผลกระทบมากกว่าเกมทั่วไป
หัวใจสำคัญคือการเข้าใจว่าผู้เล่น PlayStation มองหาอะไร หลายคนไม่เคยมีเครื่อง Xbox รุ่นแรก ไม่เคยเล่นเวอร์ชันปี 2001 และไม่ได้มีความผูกพันกับเนื้อเรื่องมากนัก พวกเขารู้จัก Halo ในฐานะแบรนด์เกมมัลติเพลเยอร์ เป็นเกมที่เพื่อนฝูงที่เล่น Xbox พูดถึงไม่หยุด การขายเกมที่มีแค่เนื้อเรื่องในราคาเต็มจึงเป็นเรื่องยากกว่าการขายมัลติเพลเยอร์ของ Black Ops ที่ผู้เล่นมีความคุ้นชิน (muscle memory) อยู่แล้ว
ข้อมูลบอกอะไรเราเกี่ยวกับ Halo บน PlayStation
นี่ไม่ใช่สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่า Halo Studios กำลังประสบปัญหาในการดึงดูดผู้เล่นบน PS5 ในช่วงเปิดตัวที่สหรัฐฯ Halo: Campaign Evolved อยู่อันดับที่ 4 บน Xbox แต่กลับอยู่อันดับที่ 29 บน PS5 ในแง่ของความนิยม ช่องว่างระหว่างแพลตฟอร์มนี้เป็นประเด็นที่เห็นได้ชัดตลอดเส้นทางเชิงพาณิชย์ของเกม
การเปรียบเทียบกับ Black Ops นั้นให้แง่คิดที่ดีแต่ก็อาจไม่ยุติธรรมนักหากมองแยกส่วน Call of Duty คือเครื่องจักรทำเงินระดับโลกที่มีฐานแฟนคลับหนาแน่นกว่าแฟรนไชส์อื่นๆ เกือบทั้งหมดในตลาด เกมยิง (shooter games) Halo ไม่ได้มีภาคใหม่ที่เป็นออริจินัลจริงๆ มาตั้งแต่ Halo Infinite ในปี 2021 และการรับรู้แบรนด์บน PlayStation ก็ไม่เคยแข็งแกร่งเท่าบน Xbox ซึ่งเป็นข้อเสียเปรียบเชิงโครงสร้างที่ต่อให้มีแผนที่ PvP มากแค่ไหนก็อาจลบภาพจำนี้ไม่ได้
แต่ประเด็นของ Elliott ไม่ใช่ว่า PvP จะทำให้ยอดขายเท่ากันได้ แต่เขาหมายถึง PvP จะเป็นเหตุผลที่ทำให้ผู้เล่น PS5 ยอมควักเงินซื้อตั้งแต่แรก การรีเมคเนื้อเรื่องเป็นการขอให้ผู้เล่นลงทุนกับสตอรี่ที่พวกเขาอาจเคยเล่นมาแล้วหรือไม่ได้สนใจ แต่โหมดมัลติเพลเยอร์คือสิ่งที่ทำให้ผู้เล่นกลับมาเล่นซ้ำได้นานหลายเดือน ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญที่ทำให้เกิดการบอกต่อและยอดขายที่ยั่งยืน
ปัญหาเรื่องตัวตนของเกมรีเมค
Halo: Campaign Evolved เป็นสินค้าเฉพาะกลุ่มในบางแง่มุม การรีเมคเนื้อเรื่อง single-player อายุ 25 ปี ไม่ว่าจะทำออกมาซื่อตรงแค่ไหน ก็เป็นโจทย์ทางธุรกิจที่ต่างจากการเปิดตัวเกมมัลติเพลเยอร์แบบ live-service ทางสตูดิโอเลือกที่จะโฟกัสไปที่เนื้อเรื่องอย่างตั้งใจ และมีเหตุผลรองรับว่าการทำเนื้อเรื่องให้ดีนั้นคุ้มค่าที่จะแลก
ปัญหาคือกลุ่มเป้าหมายวัย 30 กว่าๆ ที่โหยหาอดีตไม่ได้จำแค่เนื้อเรื่อง แต่พวกเขายังจำความโกลาหลของมัลติเพลเยอร์ที่นิยามยุคสมัยของคอนโซลนั้นได้ การส่งมอบความทรงจำมาให้เพียงครึ่งเดียวแต่ขายในราคาเต็มจึงเป็นจุดที่ทำให้สมการทางธุรกิจดูซับซ้อนขึ้นมาทันที
คงต้องรอดูกันต่อไปว่า Halo Studios จะตอบสนองต่อข้อมูลนี้ด้วยการเพิ่มโหมดมัลติเพลเยอร์เข้ามาภายหลังหรือไม่ หรือ Campaign Evolved จะยังคงเป็นแบบที่เปิดตัวมาตั้งแต่ต้น ในระหว่างนี้ หากคุณกำลังลุยโหมดเนื้อเรื่องอยู่ ลองเช็ค Halo: Campaign Evolved weapon tier list เพื่อให้แน่ใจว่าคุณไม่ได้มองข้ามอาวุธที่ดีที่สุดที่เกมมีให้
