หลังจากเปิดให้บริการในรูปแบบ Live Service แนว Extraction Shooter มาได้ 4 เดือน Marathon ก็ได้เปลี่ยนตัว Game Director เป็นคนที่สองแล้ว โดย Joe Ziegler ผู้เข้ามารับหน้าที่ดูแลเกมยิงแนว Sci-fi นี้เมื่อเดือนมีนาคม 2024 ได้ประกาศเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาว่าเขาได้ลาออกจาก Bungie ซึ่งการจากไปครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สถานการณ์ของสตูดิโอมีความไม่แน่นอนมากที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์
ส่งไม้ต่อกลางซีซัน
Ziegler ยืนยันข่าวนี้ด้วยตัวเองผ่านทาง X โดยระบุว่าเป็นการส่งมอบหน้าที่อย่างตั้งใจไม่ใช่การลาออกกะทันหัน โดย Del Chafe III จะเข้ามารับตำแหน่ง Game Director ในขณะที่ Julia Nardin จะยังคงดำรงตำแหน่ง Creative Director ต่อไป Ziegler อธิบายว่าทั้งคู่ต่างก็มีบทบาทสำคัญในการบริหารจัดการทีมอยู่แล้ว ซึ่งบ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่การเร่งหาคนมาแทนในสถานการณ์ฉุกเฉิน
Chafe ถือเป็นบุคลากรที่มีประสบการณ์สูงของ Bungie โดยทำงานกับสตูดิโอมานานถึง 15 ปี ผ่านงานทั้ง Destiny และ Destiny 2 ก่อนจะมารับตำแหน่ง Creative Director และ Assistant Game Director ให้กับ Marathon ส่วน Nardin ร่วมงานกับ Bungie ตั้งแต่ปี 2019 ในฐานะ Narrative Lead และ Narrative Director ก่อนจะขยับขึ้นมานั่งเก้าอี้ Creative Director ประเด็นสำคัญคือทั้งสองคนไม่ใช่คนนอกหรือการเลื่อนตำแหน่งแบบกะทันหัน แต่เป็นผู้ที่ร่วมสร้าง Marathon มาจากภายในตลอดหลายปีที่ผ่านมา
แถลงการณ์ของ Ziegler เต็มไปด้วยทัศนคติเชิงบวกว่า "ทั้งคู่ทำหน้าที่ในฐานะผู้นำที่แข็งแกร่งให้กับทีมมาโดยตลอด และพร้อมที่จะนำพา Marathon ก้าวเข้าสู่บทถัดไปที่มีอนาคตสดใสและดียิ่งขึ้น" เขายังเสริมว่าเขากำลังจะก้าวไปสู่ "สิ่งใหม่ ในที่แห่งใหม่" และสัญญาว่าจะอัปเดตความเคลื่อนไหวให้ทราบในเร็วๆ นี้
เส้นทางสู่ Marathon ของ Ziegler และสิ่งที่เขาทิ้งไว้
ก่อนจะมาร่วมงานกับ Bungie Ziegler เคยเป็น Game Director ของ Valorant จาก Riot Games ซึ่งเป็นหนึ่งในเกมแนว Tactical Shooter ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในรอบทศวรรษ เขาประกาศย้ายมาทำ Marathon อย่างเป็นทางการในเดือนมีนาคม 2024 โดยเข้ามารับช่วงต่อจาก Christopher Barrett อดีตทีมงาน Bungie ที่มีรายงานว่าถูกไล่ออกเนื่องจากประพฤติตัวไม่เหมาะสม ซึ่งต่อมา Barrett ได้ยื่นฟ้อง Bungie และ Sony เป็นเงิน $200 ล้าน โดยอ้างว่าเป็นการเลิกจ้างที่ไม่เป็นธรรม ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะตกลงยอมความกันได้ในเงื่อนไขที่ไม่เปิดเผย
บริบทนี้มีความสำคัญ เพราะ Ziegler เข้ามารับโปรเจกต์ที่อยู่ระหว่างการพัฒนาและผ่านการเปลี่ยนตัวผู้นำภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบาก ก่อนจะพาทีมไปสู่การเปิดตัวในเดือนมีนาคมปีนี้ ซึ่งถือว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ตัวเลขที่บอกเล่าเรื่องราวอันซับซ้อน
Marathon เปิดตัวบน Steam ด้วยยอดผู้เล่นพร้อมกันสูงสุดถึง 77,358 คนในเดือนมีนาคม แต่ในช่วง 30 วันที่ผ่านมา ตัวเลขดังกล่าวลดลงเหลือยอดสูงสุดที่ 12,041 คน หากเทียบกันแล้ว Destiny 2 เพิ่งทำยอดผู้เล่นสูงสุดบน Steam ไปที่ 167,867 คน ในช่วงที่ผู้เล่นกลับมาส่งท้ายการพัฒนาคอนเทนต์ของเกม
ยอดผู้เล่นที่ลดลงเป็นเรื่องจริง แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด โดย Lin Tao CFO ของ Sony ระบุเมื่อเดือนพฤษภาคมว่า Marathon ได้คะแนน Metacritic อยู่ที่ 82 และมีรีวิวเชิงบวกบน Steam มากกว่า 90% โดยมีตัวชี้วัดด้านการรักษาฐานผู้เล่น (Retention) ที่แข็งแกร่งในกลุ่มผู้เล่นหลัก แม้ Sony จะบันทึกผลขาดทุนจากการด้อยค่าของ Bungie (ที่ซื้อมาในปี 2022 ด้วยมูลค่า $3.6 พันล้าน) ไปถึง 88.6 พันล้านเยน แต่ก็ยังยืนยันว่าจะลงทุนในเกมนี้ต่อไป
สตูดิโอยังต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานอกเหนือจากเรื่องยอดผู้เล่นของ Marathon โดย Sony ประกาศเลิกจ้างพนักงานจำนวนมาก ซึ่งรวมถึงทีมงานส่วนใหญ่ของ Destiny และทีมงาน Marathon บางส่วน หลังจากที่ Bungie ยืนยันว่าจะยุติการพัฒนา Destiny 2 การลาออกของ Ziegler จึงเป็นข่าวล่าสุดในบรรดาการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่เกิดขึ้น
สิ่งที่ Chafe และ Nardin ต้องรับช่วงต่อ
คู่หูผู้นำคนใหม่ต้องเข้ามารับช่วงต่อเกมที่มีฐานผู้เล่นเหนียวแน่นแต่ยังต้องการการเติบโต โหมด PvE อย่าง Vault Breaker ที่จะเปิดตัวในวันที่ 21 กรกฎาคม ถูกวางตำแหน่งให้เป็นก้าวแรกของการทดลองสู่โหมด PvE เต็มรูปแบบในซีซัน 3 ซึ่งเป็นการขยายคอนเทนต์ที่อาจดึงดูดผู้เล่นที่เคยถอดใจจากรูปแบบการเล่น PvPvE Extraction ให้กลับมาสนใจได้
ระบบ Gunplay และการออกแบบเสียงของ Marathon ได้รับคำชมอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่เปิดตัว (คุณสามารถอ่าน รีวิวฉบับเต็ม ของเราได้) แต่รูปแบบเกมแนว Extraction Shooter นั้นขึ้นชื่อเรื่องกำแพงการเข้าถึงที่สูง การรักษาฐานผู้เล่นหลักควบคู่ไปกับการขยายฐานผู้เล่นให้กว้างขึ้นคือโจทย์สำคัญที่ Chafe และ Nardin ต้องรับมือ
สำหรับผู้เล่นที่ยังอยู่ในเกมและต้องการรักษาความได้เปรียบในช่วงเปลี่ยนผ่านผู้นำนี้ คู่มืออาวุธและ Loadout ที่ดีที่สุด เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในระหว่างที่ทิศทางใหม่ของเกมกำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง
