"มันแก้ไขได้ไหม?" นั่นคือคำถามแรกที่ Xbox CEO Asha Sharma ถาม Matthew Ball ตอนที่เขาเข้ามารับตำแหน่ง Chief Strategy Officer ของบริษัท Ball ได้เปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะในงาน The Game Business Live ระหว่างช่วง Summer Game Fest ซึ่งมันบอกทุกอย่างเกี่ยวกับสถานะของแผนกเกมของ Microsoft ในตอนนี้
Ball อธิบายตัวเองว่าเป็น "นักมองโลกในแง่ดีเชิงกลยุทธ์" (strategic optimist) และกล่าวว่าเขาตัดสินใจเข้าร่วมงานเพราะเชื่อว่าการพลิกฟื้นสถานการณ์นั้นเป็นไปได้จริง ไม่ใช่แค่ความหวังลมๆ แล้งๆ เขาได้พูดคุยติดตามผลกับ Microsoft CEO Satya Nadella เพื่อยืนยันแนวทางก่อนที่จะตัดสินใจตกลงรับตำแหน่ง "เราซบเซามาหลายปี" Ball กล่าวอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งถือว่าเป็นการพูดที่เปิดเผยที่สุดเท่าที่คุณจะได้ยินจากผู้บริหารระดับสูงของเจ้าของแพลตฟอร์มรายใหญ่
ซื้อเกมในราคาที่คุ้มค่ากว่าเดิม
รับส่วนลดสูงสุด 80%
Game Pass เสียสมาชิกไปหลายล้านคนหลังปรับขึ้นราคา
ตัวเลขที่ออกมานั้นไม่ค่อยน่าดูนัก หลังจากที่ Microsoft ปรับขึ้นราคา Game Pass ประมาณ 50% ในเดือนตุลาคม 2025 บริการนี้ก็สูญเสียสมาชิกไปหลายล้านคนภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน Ball ยอมรับเรื่องนี้โดยตรง โดยมองว่าเป็นผลกระทบที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้วจากการปรับขึ้นราคาครั้งใหญ่
การตัดสินใจแรกของ Sharma ในฐานะ CEO คือการถอยกลับบางส่วน โดยลดราคา Game Pass Ultimate จาก $30 ต่อเดือน เหลือ $23 ต่อเดือน ซึ่งราคานี้ยังคงสูงกว่า $20 ต่อเดือนที่สมาชิกเคยจ่ายก่อนการปรับขึ้นราคาครั้งแรก และ Ball ก็พูดถึงช่องว่างราคานี้อย่างตรงไปตรงมา สมการความคุ้มค่า (value equation) ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน: เกม Call of Duty ภาคใหม่ๆ จะไม่ลง Game Pass ในวันแรก (day one) อีกต่อไป ซึ่งเคยเป็นจุดขายสำคัญตอนที่ Microsoft เข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard โดย Ball กล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ "เริ่มส่งผลในทางบวก" กับผู้ใช้งานแล้ว แม้ว่าฐานสมาชิกจะยังคงอยู่ในช่วงฟื้นตัวก็ตาม
ประเด็นคือ: การเสียสมาชิกไปหลายล้านคนในเวลาไม่กี่เดือนถือเป็นบาดแผลที่แท้จริง และหนทางที่จะกลับมาได้นั้นต้องการอะไรที่มากกว่าแค่การลดราคาบางส่วน
ข้อความเรื่องเกม Exclusive ยังคงต้องปรับจูนกันต่อไป
ในงาน Xbox Games Showcase ทาง Microsoft ได้ประกาศเกม Console Exclusive สองเกม ได้แก่ Gears of War: E-Day ที่จะมาในเดือนตุลาคมนี้ และ Clockwork Revolution ที่มีกำหนดการในปี 2027 Ball อธิบายว่านี่คือจุดเริ่มต้นของ "ท่อส่งเกม" (pipeline) ที่เชื่อถือได้ของเกม Exclusive บน Xbox ซึ่งออกแบบมาเพื่อยืนยันความคุ้มค่าในการลงทุนของผู้เล่นบนแพลตฟอร์มนี้
กุญแจสำคัญอยู่ที่ความแตกต่างที่ Ball ขีดเส้นไว้ระหว่างเกม Console Exclusive กับเกมแนว Live-service โดยเกมอย่าง Call of Duty จะยังคงเป็น Multiplatform ต่อไป ส่วนเกมที่ประกาศลงแพลตฟอร์มอื่นไปแล้วก็จะยังคงวางจำหน่ายตามข้อตกลงเดิมที่มีอยู่ แต่หลังจากนี้ไป Xbox ตั้งใจที่จะสร้างไลน์อัปเกมที่จะลงเฉพาะบนฮาร์ดแวร์ Xbox และ PC เท่านั้น
Ball ยอมรับว่า Microsoft ยังสื่อสารกลยุทธ์นี้ได้ไม่ชัดเจนพอทั้งกับแฟนเกมและพาร์ทเนอร์ และยังมีงานที่ต้องทำอีกมากในส่วนนี้ การสื่อสารเรื่องเกม Exclusive ภายใต้การนำของ Sharma มีการเปลี่ยนแปลงไปมาหลายครั้งจนทำให้เกิดความกังขาขึ้นมาได้
Ball ยืนยันว่าเกม Multiplatform ที่ประกาศไปก่อนหน้านี้จะยังคงวางจำหน่ายบนแพลตฟอร์มที่ไม่ใช่ Xbox ตามแผนเดิม กลยุทธ์เกม Exclusive ใหม่นี้จะใช้กับเกมในอนาคตเท่านั้น ไม่ใช่เกมที่อยู่ในขั้นตอนการพัฒนาอยู่แล้ว
สำหรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับไลน์อัปเกมที่จะมาถึงของ Xbox สามารถดูได้ที่ส่วน gaming guides ซึ่งจะช่วยให้คุณทราบว่าควรคาดหวังอะไรจากทั้ง Gears of War: E-Day และ Clockwork Revolution
Project Helix กำลังถูกคิดทบทวนใหม่ภายใต้แรงกดดันด้านต้นทุน
กระแส AI กำลังทำให้ฮาร์ดแวร์ยุคถัดไปมีต้นทุนการผลิตที่สูงขึ้น และ Ball ก็ไม่ได้พูดให้ดูสวยหรู "วิกฤตนี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น" เขากล่าว พร้อมเสริมว่าก่อนหน้านี้เขาประเมินสถานการณ์ต่ำไปว่ามันอาจจะเลวร้ายได้ถึงเพียงไหน โดยเขาประเมินว่าช่วงเวลาที่ต้นทุนชิ้นส่วนประกอบสูงขึ้นนี้อาจลากยาวไปอีก 2 ถึง 2.5 ปี
Project Helix cost concerns grow
สิ่งที่หมายความถึง Project Helix ซึ่งเป็นคอนโซลรุ่นถัดไปของ Microsoft คือทีมงานกำลังปรับปรุงโมเดลฮาร์ดแวร์ใหม่ Ball กล่าวว่าพวกเขาต้องการให้มันมีราคาที่เข้าถึงได้และมีความยืดหยุ่น โดยกำลังสำรวจว่าคอนโซลจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรใน "รูปแบบที่เพิ่มฟีเจอร์เข้ามา" (additive way) แทนที่จะตัดฟีเจอร์ออกไปดื้อๆ เขายังปฏิเสธแนวคิดที่ว่า Microsoft กำลังจะถอนตัวจากธุรกิจฮาร์ดแวร์โดยสิ้นเชิงว่า "เราไม่มีความต้องการที่จะถอยห่างจากธุรกิจคอนโซลเลย"
Ball ชี้ให้เห็นว่ามีผู้คนหลายสิบล้านคนที่จ่ายเงิน $500 ซื้อคอนโซล Xbox ไปแล้ว และ Microsoft มีพันธะต่อผู้เล่นเหล่านั้น การวางกรอบความคิดแบบนี้สำคัญมากเพราะมันส่งสัญญาณว่าบริษัทไม่ได้วางแผนที่จะทอดทิ้งฐานผู้เล่นเดิมในขณะที่กำลังหาคำตอบว่า Helix จะออกมาเป็นอย่างไร
ดูเหมือนว่าความต้องการคอนโซล Xbox ในปัจจุบันจะสูงกว่าปริมาณสินค้าที่มี ซึ่ง Ball มองว่าเป็นสัญญาณบวก แม้ว่ามันจะสร้างความหงุดหงิดให้กับผู้ซื้อในระยะสั้นก็ตาม
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับผู้เล่น Xbox
Microsoft กำลังอยู่ในจุดที่ยากลำบากอย่างแท้จริง ทั้งการกู้คืนบริการ Subscription ที่ได้รับผลกระทบ การสร้างความเชื่อมั่นเรื่องเกม Exclusive หลังจากสื่อสารไม่ชัดเจนมาหลายปี และการรับมือกับต้นทุนฮาร์ดแวร์ที่ไม่มีใครในอุตสาหกรรมควบคุมได้เต็มที่ ความเต็มใจของ Ball ที่จะพูดว่า "เราซบเซา" และ "วิกฤตนี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น" อาจเป็นสัญญาณของความโปร่งใสที่แท้จริง หรือเป็นการจัดการความคาดหวังที่คำนวณมาเป็นอย่างดี ซึ่งน่าจะเป็นทั้งสองอย่าง
กรอบเวลาสองปีที่ Ball อ้างถึงสำหรับแรงกดดันด้านต้นทุนชิ้นส่วนหมายความว่าเรื่องราคาของ Project Helix จะยังคงเป็นประเด็นที่ต้องคุยกันไปอีกพักใหญ่ คอยติดตามส่วน game reviews ไว้ให้ดีเมื่อ Gears of War: E-Day ใกล้ถึงวันวางจำหน่ายในเดือนตุลาคม เพราะเกมนี้ถือเป็นบททดสอบสำคัญว่ากลยุทธ์เกม Exclusive ใหม่จะสามารถครองใจผู้เล่นได้จริงหรือไม่
