Planet Zoo ภาคแรกมีวิธีทำให้คุณกลายเป็นผู้หลงใหลในสัตว์ป่าโดยไม่รู้ตัว คุณอาจจะเปิดเกมขึ้นมาเพื่อปรับแต่งผังของกรงสัตว์ แล้วจู่ๆ ก็พบว่าตัวเองกำลัง Google หาข้อมูลว่าตัวบาบิรูซา (babirusa) มีตัวตนอยู่จริงไหม (ซึ่งมีจริง และหน้าตามันดูแปลกตามาก) Planet Zoo 2 สานต่อความสำเร็จจากจุดนั้น และ Frontier Developments ก็ได้ส่งมอบภาคต่อที่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการขยายเนื้อหาที่อัดแน่นไปด้วยทุกสิ่งที่ทำให้เกมภาคแรกคุ้มค่าแก่การใช้เวลาเล่นหลายร้อยชั่วโมง ไม่ใช่แค่การนำเกมเดิมมาทำใหม่เพียงอย่างเดียว
ตัวเกมวางจำหน่ายแล้วบน PC, PS5 และ Xbox Series X/S โดยฟีเจอร์ใหม่ที่เป็นจุดขายนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก ไม่ว่าจะเป็นอควาเรียม (aquariums), กรงนกขนาดใหญ่ (aviaries) และเขตอนุรักษ์ธรรมชาติอันกว้างใหญ่ที่ปล่อยให้สัตว์ได้เดินเตร่อย่างอิสระในระบบนิเวศ (biomes) ที่หลากหลาย
สิ่งที่ระบบนิเวศใหม่มอบให้จริงๆ
เขตอนุรักษ์ธรรมชาติคือส่วนเสริมที่ดึงดูดสายตาที่สุด ฮิปโปนอนแช่น้ำในที่ตื้นที่เป็นโคลน นกฟลามิงโกกำลังแต่งขนในสระน้ำตื้น และฝูงช้างที่เดินไปมาบนพื้นที่โล่งกว้าง เป็นฉากที่ทำให้คุณลืมไปเลยว่ากำลังบริหารงบประมาณอยู่ Frontier ได้หยิบยืมระบบสำรวจด้วยรถจี๊ปมาจากซีรีส์ Jurassic World Evolution มาใช้ ทำให้คุณสามารถขับรถผ่านเขตอนุรักษ์เหล่านี้เพื่อถ่ายรูปและนำไปเปลี่ยนเป็นคะแนนวิจัยได้ แม้ระบบนี้จะทำงานได้ดี แต่การเรียกมันว่าเป็นระบบเกมเพลย์หลักอาจจะดูเกินจริงไปหน่อย มันเป็นเหมือนทางผ่านที่เพลิดเพลินมากกว่าจะเป็นลูปเกมเพลย์ (gameplay loop) ที่มีความหมายลึกซึ้ง
อควาเรียมก็มีรูปแบบคล้ายกัน มันก็คือกรงสัตว์แบบเปียกที่มีระบบกรองน้ำติดตั้งอยู่ ซึ่งคุณต้องคอยตรวจสอบค่าความเค็ม อุณหภูมิ และความลึก เต่ากระ (Hawksbill turtles) ว่ายวนอยู่ในน้ำในขณะที่พะยูน (manatees) สำรวจความลึก และใช่ คุณสามารถสร้างอุโมงค์ชมสัตว์ใต้น้ำได้ ซึ่งแค่ฟีเจอร์นี้อย่างเดียวก็คุ้มค่าแล้ว ส่วนกรงนกขนาดใหญ่นั้นตรงไปตรงมาที่สุด คือกรงที่มีหลังคาคลุมเพื่อให้นกมีพื้นที่แนวตั้งเพียงพอ การได้เห็นนกชูบิล (shoebills) กางปีกอย่างสง่างามภายในกรงเป็นภาพที่ทำให้คุณต้องหยุดดูจริงๆ
แต่ประเด็นคือ: ส่วนเสริมเหล่านี้ไม่ได้เปลี่ยนวิธีการเล่นของ Planet Zoo ไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันเป็นเพียงการเพิ่มรายละเอียดมากกว่าการยกเครื่องระบบใหม่ ซึ่งนี่ไม่ใช่คำวิจารณ์ในเชิงลบ แต่เป็นการมองสิ่งที่ Frontier สร้างขึ้นมาตามความเป็นจริง
ระบบการจัดการที่ยังคงยอดเยี่ยม
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามเมื่อมัวแต่สนใจความตระการตา คือความแน่นของระบบเกมแนว Tycoon ที่เป็นรากฐานของเกม สวัสดิภาพของสัตว์เป็นระบบที่สำคัญมากในตัวเอง ทั้งการจัดการระบบนิเวศ, การสร้างกิจกรรมเสริม (enrichment), โปรแกรมการเพาะพันธุ์, การดูแลสุขภาพ และการซื้อขายสัตว์ ล้วนต้องการความใส่ใจอย่างแท้จริง เมื่อรวมเข้ากับงานบริหารสวนสัตว์แบบเดิม (การจัดการพนักงาน, ความพึงพอใจของแขก, ร้านอาหารและเครื่องดื่ม, การตั้งราคาค่าเข้าชม) ทำให้การรักษาสมดุลในเกมนี้มีความน่าสนใจอย่างมาก
สัตว์ที่มีความสุขจะทำให้แขกมีความสุข และแขกที่มีความสุขก็เป็นเหตุผลที่ทำให้คุณขึ้นค่าเข้าชมได้ ลูปการเล่นนี้สะอาดและน่าพอใจ ระบบเศรษฐกิจในเกมส่งผลกระทบจริงๆ หากคุณละเลยมัน ซึ่งทำให้ Planet Zoo 2 เหนือกว่าเกมจำลองสวนสนุกอื่นๆ ที่มองว่าการจัดการเป็นเพียงส่วนเสริม หากคุณพบว่าการเงินในช่วงแรกเป็นเรื่องยาก คู่มือการหาเงินใน Planet Zoo 2 จะช่วยแนะนำวิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดในการรักษาเงินทุนสวนสัตว์ของคุณโดยไม่ต้องเผางบประมาณเริ่มต้นจนหมด
ภาคต่อที่เรียนรู้จากความผิดพลาดของ Planet Coaster 2
เกม Planet Coaster 2 ของ Frontier เปิดตัวมาในสภาพที่เนื้อหาค่อนข้างบางเบา จนรู้สึกเหมือนกั๊กเนื้อหาไว้ขาย DLC ในภายหลัง แต่ Planet Zoo 2 ไม่ได้ทำพลาดแบบนั้น ด้วยธีมการก่อสร้าง 9 ธีมและสัตว์ 136 สายพันธุ์ตั้งแต่เปิดตัว ทำให้เหล่านักสร้างและผู้ที่ชื่นชอบสัตว์มีของให้เล่นตั้งแต่วันแรก และโหมดสอนเล่น (tutorial) ที่ปรับปรุงใหม่ก็ถือเป็นการอัปเกรดที่สำคัญเมื่อเทียบกับการแนะนำเกมที่กระจัดกระจายในภาคแรก
โหมดสอนเล่นตอนนี้มีตัวละครที่มีเสียงพากย์คอยแนะนำระบบสำคัญต่างๆ ตามลำดับอย่างเป็นเหตุเป็นผลในระบบนิเวศที่หลากหลาย มันมีความใจเย็นและไม่ดูถูกผู้เล่น ซึ่งเป็นสิ่งที่เกมแนวบริหารจัดการที่มีรายละเอียดเยอะขนาดนี้จำเป็นต้องมี
UI ยังคงดูรกไปบ้างในบางจุด แต่การรองรับคอนโทรลเลอร์ (controller support) ให้ความรู้สึกที่ใส่ใจมากกว่าเดิม ทำให้เวอร์ชันคอนโซลเป็นทางเลือกที่น่าสนใจ ไม่ใช่แค่พอร์ตมาแบบลดทอนคุณภาพ
สัตว์คือหัวใจหลักของเกม
ใน Planet Zoo 2 มีจิงโจ้ต้นไม้ (tree kangaroo) อยู่ด้วย ก่อนที่เกมนี้จะออกมา มีโอกาสสูงที่คุณอาจไม่เคยนึกถึงจิงโจ้ต้นไม้มาก่อน ลองดูมันกระโดดขึ้นไปบนโครงไม้ หางของมันสะบัดไปมาขณะที่มันเกาะคานไม้ แล้วคุณจะพบว่าตัวเองต้องเปิดเบราว์เซอร์เพื่อหาข้อมูลว่าพวกมันทำแบบนั้นได้จริงๆ หรือเปล่า ซึ่งคำตอบคือทำได้
คุณภาพในจุดนี้ ความสามารถในการทำให้คุณอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสัตว์จริงๆ ผ่านการจำลองแบบดิจิทัล คือสิ่งที่ทำให้ Planet Zoo 2 แตกต่างจากเกมแนวบริหารจัดการอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นลีเมอร์หางแหวนที่วิ่งเล่นไปมาในกรง, นากเล็กเล็บสั้นเอเชียที่กระโดดจากโขดหินลงสระน้ำ, หรือนกทูแคนโทโคที่กระโดดไปมาในกรงนก เครื่องมือแปรงธรรมชาติ (nature brush tool) ที่เพิ่มเข้ามาใหม่ในภาคนี้ช่วยให้การตกแต่งกรงขนาดใหญ่ด้วยพืชพรรณดูไม่น่าเบื่อ และฤดูกาลยังเพิ่มความหลากหลายทางภาพด้วยสวนที่ปกคลุมด้วยหิมะและสีสันของฤดูใบไม้ร่วง แม้ว่าผลกระทบของสภาพอากาศต่อระบบการจัดการจะยังดูเบาบางอยู่ก็ตาม
ตัวเกมยังแนะนำแปรงธรรมชาติแบบเปลี่ยนตามฤดูกาลที่ช่วยให้การตกแต่งกรงขนาดใหญ่ทำได้รวดเร็วขึ้น ซึ่งใครก็ตามที่เคยใช้เวลาหลายชั่วโมงในการวางต้นไม้ทีละต้นในภาคแรกจะต้องประทับใจทันที
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการเจาะลึก คู่มือเขตอนุรักษ์สัตว์ป่าและสัตว์ที่ปล่อยคืนธรรมชาติได้ใน Planet Zoo 2 จะแสดงแผนที่เขตอนุรักษ์ทั้ง 6 แห่งตามทวีปและระบบนิเวศ พร้อมรายชื่อสัตว์ทั้งหมดที่สามารถปล่อยคืนธรรมชาติได้ในแต่ละพื้นที่ ซึ่งควรค่าแก่การบุ๊กมาร์กไว้หลังจากที่คุณเล่นโหมดสอนเล่นจบแล้ว
