PUBG: Battlegrounds มียอดผู้เล่นพร้อมกัน (concurrent players) สูงถึง 1.34 ล้านคนในเดือนมีนาคมปีนี้ ซึ่งไม่ใช่สัญญาณของเกมที่กำลังเสื่อมความนิยม แต่ทว่าผู้บริหารระดับสูงของ IP นี้ที่นั่งอยู่ในสำนักงานที่กรุงโซล กลับกำลังพูดถึง Fortnite ด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง พร้อมทั้งวางแผนอนาคตที่ดูคล้ายคลึงกับเกมที่ครั้งหนึ่งเคย "หยิบยืม" ทุกอย่างที่ PUBG สร้างขึ้นมา
Taeseok Jang หัวหน้ากลุ่มแฟรนไชส์ PUBG IP ของ Krafton ได้เผยแนวคิดเกี่ยวกับทิศทางของเกมแนว Battle Royale ต่อจากนี้ โดยสรุปสั้นๆ คือ: การเพิ่มโหมดเกมให้หลากหลายขึ้น, การทำ Brand Deals มากขึ้น, การสนับสนุน User-Generated Content (เนื้อหาที่ผู้เล่นสร้างขึ้นเอง) และการให้เกียรติคู่แข่งที่เคยถูกกล่าวหาว่าลอกการบ้านของ PUBG มานานหลายปี
จากคดีความสู่การเป็นต้นแบบ
ประวัติศาสตร์ระหว่าง PUBG และ Fortnite ไม่ได้สวยหรูนัก Krafton เคยยื่นฟ้อง Epic Games ในประเด็นรูปแบบการเล่นแนว Battle Royale ซึ่งเป็นคดีความที่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ข้อสรุปอะไร แต่ในตอนนี้ Jang กลับบรรยายว่า Fortnite คือโมเดลที่ควรค่าแก่การศึกษา ไม่ใช่การต่อสู้
"ผมให้ความเคารพพวกเขามาก และผมรู้สึกว่าพวกเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ" เขากล่าว ซึ่งเป็นประโยคที่น่าสนใจจากหัวหน้าแฟรนไชส์ที่ครั้งหนึ่งเคยพยายามฟ้องร้อง Epic เพื่อให้ถอยห่าง
ประเด็นคือความชื่นชมนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแบบไร้เหตุผล สถานการณ์ของ Fortnite เองก็มีความซับซ้อน Epic ได้ปรับขึ้นราคา V-Bucks ในเดือนมีนาคม เลิกจ้างนักพัฒนาไปกว่า 1,000 คน และผู้บริหารของบริษัทเองก็ยอมรับว่าเวลาที่ผู้เล่นใช้ในเกม (playtime) ลดลงอย่างมากตลอดปี 2025 โดย Statista ประเมินรายได้รวมของ Epic ไว้ที่ประมาณ $6 พันล้าน สำหรับปี 2025 ซึ่งดูเหมือนจะไปได้สวยจนกระทั่งนำขนาดของการลดงบประมาณมาพิจารณา แม้ว่าตัวเกมจะ "ยังคงเป็นเกมที่ใหญ่ที่สุดในโลกในหลายด้าน" ตามคำกล่าวของ Steve Allison จาก Epic แต่ทิศทางที่เกิดขึ้นก็สร้างคำถามตามมา
Jang มองเห็นบริบทเหล่านั้นแต่ยังคงชี้ว่าโครงสร้างของ Fortnite คือทิศทางที่ถูกต้อง หัวใจสำคัญคือเขาไม่ได้ชื่นชมตัวเลขของ Fortnite มากเท่ากับโมเดลของมัน นั่นคือเกมที่กลายเป็นแพลตฟอร์ม (Platform) ที่มีเนื้อหาหลากหลาย, โหมดที่หมุนเวียนเปลี่ยนไป และการร่วมมือกับแบรนด์ต่างๆ (Brand Partnerships) ที่ถูกวางซ้อนอยู่บน Core Gameplay Loop ที่ทำให้ผู้เล่นยังคงกลับมาเล่นซ้ำ
กลยุทธ์แพลตฟอร์มที่ PUBG กำลังมุ่งไป
PUBG: Battlegrounds ได้ร่วมมือ (Collab) กับทั้ง Balenciaga, Lamborghini และวง K-pop อย่าง Blackpink มาแล้ว ส่วน Xeno Point ที่เพิ่งปล่อยออกมาก็ได้เพิ่มโหมด PvE looter-shooter roguelite เข้ามาเป็นส่วนผสม นอกจากนี้ยังมีการร่วมมือกับ Payday ที่นำกลไกของ PUBG มาผสมผสานกับโครงสร้างของ Starbreeze ซึ่งมีกำหนดการในช่วงปลายปีนี้ โดย Jang ยังได้ระบุถึงศักยภาพในการทำรายการทีวี, แอนิเมชัน และการ์ตูนที่สร้างจากลิขสิทธิ์ของ PUBG อีกด้วย
ซึ่งในทางปฏิบัติแล้ว นี่คือตำราเล่มเดียวกับของ Fortnite และ Jang ก็ไม่ได้ปฏิเสธที่จะยอมรับเรื่องนี้
"คุณต้องมีเนื้อหาที่แตกต่างหลากหลายและโหมดเกมที่แปลกใหม่เพื่อที่จะอยู่รอดในฐานะบริการระยะยาว (long-term service)" เขากล่าว "และผมคิดว่ามันไม่ใช่แค่ PUBG หรือ Fortnite เท่านั้น แต่รวมถึงบริษัทอื่นๆ หรือ IP อื่นๆ ด้วยเช่นกัน"
เขารู้สึกถึงความย้อนแย้งนี้เช่นกัน เมื่อถูกถามถึงวงจรที่ PUBG เคยมีอิทธิพลต่อ Fortnite และตอนนี้ Fortnite กำลังมีอิทธิพลต่อกลยุทธ์ของ PUBG ทาง Jang ชี้ให้เห็นว่านี่คือกลไกปกติของตลาด โดยเขามองว่ามันไม่ใช่การหยิบยืม แต่เป็นการที่อุตสาหกรรมกำลังมุ่งหน้าไปสู่จุดร่วมเดียวกันในสิ่งที่ทำให้ผู้เล่นยังคงมีส่วนร่วมในระยะยาว
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามเกี่ยวกับความยั่งยืนของ Battle Royale
ข้อโต้แย้งในมุมกว้างของ Jang คือ Battle Royale ในฐานะแนวเกม (genre) มีความได้เปรียบเชิงโครงสร้างเหนือเกม Live-service อื่นๆ รูปแบบนี้สามารถรองรับฐานผู้เล่นจำนวนมาก มอบประสบการณ์การเล่นที่โดดเด่นซึ่งแนวเกมอื่นไม่สามารถเลียนแบบได้ และเป็นรากฐานที่กิจกรรมของแบรนด์และโหมดเสริมต่างๆ สามารถวางซ้อนทับลงไปได้โดยไม่ทำลาย Core Loop หลัก
"สิ่งที่ PUBG และ Fortnite ทำได้ดีจริงๆ คือการมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในเกมเพลย์" เขากล่าว พร้อมชี้ว่าเนื้อหาหลักเหล่านั้นคือเหตุผลที่ทั้งสองเกมสามารถนำเสนอประสบการณ์ที่หลากหลายได้โดยไม่สูญเสียตัวตน
เกมแนว Extraction shooter อย่าง Arc Raiders และ Marathon กำลังสร้างกระแสอย่างมากในขณะนี้ และการเปลี่ยนแปลงของแนวเกมก็เป็นเรื่องจริง แต่ Jang ไม่ได้มองว่านั่นเป็นภัยคุกคามต่อ Battle Royale มากเท่ากับเป็นการเตือนใจว่าแนวเกมนี้จำเป็นต้องพัฒนาต่อไปเรื่อยๆ แทนที่จะหยุดนิ่ง
การที่ PUBG มียอดผู้เล่นพร้อมกันถึง 1.34 ล้านคนในเดือนมีนาคม ทำให้ Krafton มีฐานที่มั่นคงในการต่อยอด คำถามในตอนนี้คือกลยุทธ์แพลตฟอร์มจะสามารถสร้างการเติบโตในเฟสถัดไปตามที่ Jang มั่นใจได้จริงหรือไม่ สำหรับผู้เล่นแล้ว นั่นหมายถึงโหมดที่มากขึ้น, การร่วมมือที่มากขึ้น และเกมที่ดูเหมือนจะเป็นมากกว่าแค่ Battle Royale ทั่วไป แต่เป็นโลกที่คงอยู่ถาวร (persistent world) โดยมี Battle Royale เป็นหัวใจสำคัญ อย่าลืมติดตามข้อมูลเพิ่มเติม:
