ในช่วงต้นยุค 2000 เกมบนเบราว์เซอร์ (browser-based gaming) ครองตลาดเกมแคชชวล (casual gaming) โดยดึงดูดผู้เล่นหลายล้านคนเข้าสู่แพลตฟอร์มอย่าง Miniclip และ Kongregate เว็บไซต์เหล่านี้มีจำนวนเซสชัน (sessions) รวมกันหลายพันล้านครั้งต่อเดือน มอบประสบการณ์ที่เข้าถึงง่ายโดยไม่ต้องใช้อะไรมากไปกว่าการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ยุค 2010 สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง การเติบโตอย่างก้าวกระโดดของเกมมือถือ (mobile gaming) และการยุติการสนับสนุน Adobe Flash ทำให้เกมบนเว็บถูกผลักไปอยู่ชายขอบของอุตสาหกรรม
ในปัจจุบัน การผสมผสานระหว่างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและพฤติกรรมผู้เล่นที่เปลี่ยนไปชี้ให้เห็นว่าเกมบนเบราว์เซอร์อาจกำลังหวนคืนกลับมา บทวิเคราะห์นี้จะตรวจสอบว่าเหตุใดเกมบนเว็บถึงสูญเสียพื้นที่ไป อะไรที่เปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่นั้น และการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เชื่อมโยงกับโลกของเกมบล็อกเชน (blockchain gaming) ที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างไร
โลโก้ a16z Games
จุดรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของ Web Games
Miniclip เปิดตัวในปี 2001 และกลายเป็นชื่อที่คุ้นหูอย่างรวดเร็วผ่านเกมไวรัล (viral hits) อย่าง Dancing Bush ผู้ก่อตั้งอย่าง Rob Small และ Tihan Presbie ทำให้เกมของพวกเขาสามารถเล่นได้ฟรีและอนุญาตให้ทุกคนนำไปฝัง (embed) บนเว็บไซต์ภายนอกได้ กลยุทธ์นี้สร้างข้อได้เปรียบด้าน SEO อย่างมหาศาล ทำให้ Miniclip กลายเป็นจุดหมายปลายทางหลักสำหรับการเล่นเกมออนไลน์แบบแคชชวล
จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อสมาร์ทโฟนกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ภายในปี 2010 เกมมือถือ เริ่มดึงผู้เล่นออกจากเบราว์เซอร์บนเดสก์ท็อป แอปสโตร์ (App stores) นำเสนอการดาวน์โหลดที่ไร้รอยต่อ การควบคุมที่ปรับให้เหมาะสมกับหน้าจอสัมผัส และฮาร์ดแวร์ที่สร้างมาเพื่อการเล่นเกมระหว่างเดินทาง แม้แต่ Miniclip เองก็ต้องปรับตัวและประสบความสำเร็จกับเกมมือถืออย่าง Subway Surfers ในขณะที่ทราฟฟิกบนเบราว์เซอร์ลดลง
ความสนใจในเกมอินเทอร์เน็ตตามช่วงเวลา
ซื้อเกมในราคาที่คุ้มค่ากว่าเดิม
รับส่วนลดสูงสุด 80%
กลุ่มผู้เล่นสามประเภทของ Web Games
Emily Greer ผู้ร่วมก่อตั้ง Kongregate ได้จำแนกฐานผู้เล่นที่เป็นแรงขับเคลื่อนยุคทองของเกมบนเบราว์เซอร์ เธอตั้งข้อสังเกตว่ารายได้จากโฆษณาเติบโตตามจำนวนทราฟฟิก แต่ในท้ายที่สุดการซื้อไอเทมในเกม (in-app purchases) กลับสร้างรายได้ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ของรายได้ทั้งหมด โดยรายได้เฉลี่ยต่อผู้เล่นที่จ่ายเงิน (ARPU) ในเกมที่ประสบความสำเร็จสูงถึง $200 หรือ $300
Greer ระบุกลุ่มผู้เล่นที่แตกต่างกันสามกลุ่ม:
- Deep Casual Players: ผู้เล่นประจำที่ไม่นิยามตัวเองว่าเป็นเกมเมอร์ พวกเขามักเล่น เกมพัซเซิลและเกมไพ่บนเบราว์เซอร์ ที่เข้าถึงง่าย ก่อนจะย้ายไปเล่นเกมฮิตบนมือถืออย่าง Candy Crush
- Hypercasual Gamers: ผู้เล่นที่สนใจกลไกเกมที่เรียบง่ายและเป็นไวรัล พวกเขาติดตามการเปลี่ยนแปลง จากเกมบนเว็บไปสู่มือถือ เมื่อการตลาดบนมือถือเติบโตเต็มที่ การเปลี่ยนแปลงล่าสุดในเศรษฐศาสตร์โฆษณาบนมือถืออาจผลักดันให้กลุ่มนี้กลับมาหาเบราว์เซอร์อีกครั้ง
- Access-Disadvantaged Players: เกมเมอร์ในภูมิภาคที่มีข้อจำกัดด้านฮาร์ดแวร์ หรือผู้ที่เล่นที่โรงเรียนภายใต้นโยบายไอทีที่เข้มงวด เกมบนเบราว์เซอร์ช่วยแก้ปัญหาการเข้าถึงของพวกเขาได้ เมื่ออุปกรณ์มือถือมีราคาถูกลงและแพร่หลายมากขึ้น แม้แต่กลุ่มนี้ก็ย้ายไปสู่ เกมมือถือ
Greer โต้แย้งว่าเกมบนเว็บยังมีบทบาทสำคัญเมื่อต้องแก้ปัญหาช่องว่างในการเข้าถึง เธออธิบายว่า: "มือถือกลายเป็นสิ่งที่โดดเด่นเพราะเป็นอุปกรณ์ที่สะดวกกว่า ส่วนพีซีก็เป็นอุปกรณ์ที่ทรงพลัง สวยงาม และมีประสิทธิภาพสูงสุด ดังนั้นเมื่อเว็บเป็นฝ่ายชนะ นั่นเป็นเพราะมันตอบโจทย์ความต้องการด้านการเข้าถึงและเติมเต็มช่องว่างที่อุปกรณ์ทั้งสองอย่างนั้นทำไม่ได้ มันเข้ามาอยู่ตรงกลางนั่นเอง"
Emily Greer ผู้ร่วมก่อตั้ง Kongregate
คลื่นลูกใหม่ของ Web Games
สตาร์ทอัพรุ่นใหม่กำลังเดิมพันกับการกลับมาของเกมบนเบราว์เซอร์ บริษัทอย่าง Echo Chunk AI, Lil Snack และ 2weeks Corp กำลังสร้าง เกมบนเว็บสมัยใหม่ ที่ใช้ประโยชน์จากมาตรฐานเว็บในปัจจุบันเพื่อมอบประสบการณ์ที่สมบูรณ์และตอบสนองได้ดีขึ้น
Sami Ramly ผู้ก่อตั้ง Echo Chunk AI (ผู้สร้าง Echo Chess) ชี้ให้เห็นว่าเกมบนเว็บไม่ได้หมายถึงแค่เบราว์เซอร์อีกต่อไป แต่สามารถฝังอยู่ในแอป แพลตฟอร์มส่งข้อความอย่าง Discord และ Telegram หรือแพร่กระจายผ่านลิงก์ง่ายๆ ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากในการดาวน์โหลดผ่านแอปสโตร์ Travis Chen จาก Lil Snack เห็นด้วยโดยระบุว่าผู้เล่นสามารถกระโดดเข้าสู่เกมบนเว็บได้ภายในไม่กี่วินาทีโดยไม่ต้องติดตั้งอะไรเลย
Ramly กล่าวเสริมว่า: "ผมคิดว่านี่อาจเป็นข้อโต้แย้งที่ฟังขึ้นเมื่อ 5-10 ปีก่อน เพราะการมีแอปที่คุณชอบอยู่บนหน้าจอโฮมสกรีนเป็นเครื่องเตือนใจที่ดีสำหรับกิจวัตรประจำวันที่คุณกำลังสร้าง แต่ทุกวันนี้คนส่วนใหญ่มีอาการเหนื่อยล้าจากแอป (app fatigue) และมีแอปมากมายในโทรศัพท์จนการจัดหน้าโฮมสกรีนกลายเป็นงานที่น่าเบื่อไปแล้ว คุณยังต้องค้นหาแอปที่คุณต้องการเล่นอีกด้วย!"
Sami Ramly ผู้ก่อตั้ง Echo Chunk AI (ผู้สร้าง Echo Chess)
ความก้าวหน้าในเทคโนโลยีเว็บ
ช่องว่างทางเทคนิคที่เคยแยกเกมบนเบราว์เซอร์ออกจากเกมคอนโซลและพีซีได้ลดลงอย่างมาก HTML5, Unity และ PlayCanvas รองรับประสบการณ์ที่ซับซ้อนและมีประสิทธิภาพสูงในปัจจุบัน WebGL และ WebAssembly นำประสิทธิภาพระดับใกล้เคียงกับ Native มาสู่เบราว์เซอร์
Brandon Dillon ซีอีโอของ 2weeks Corp เน้นย้ำว่าเครื่องมือเหล่านี้กำลังเปลี่ยนความเป็นไปได้ WebGL 2.0 และ WebGPU ที่กำลังจะมาถึง มอบคุณภาพกราฟิกที่เทียบเท่ากับ Nintendo Switch แม้ว่าเกมระดับ AAA จะยังคงเข้าถึงได้ยากเนื่องจากข้อจำกัดด้านฮาร์ดแวร์และขนาดไฟล์ดาวน์โหลด แต่นักพัฒนาก็สามารถสร้างประสบการณ์ที่น่าดึงดูดและมีประสิทธิภาพซึ่งทำงานได้บนอุปกรณ์หลากหลายประเภท
Dillon อธิบายว่า: "ในอดีต เทคโนโลยีเว็บไม่มีประสิทธิภาพหรือการตอบสนองที่จำเป็นในการสร้างเกมที่แข่งขันกับแพลตฟอร์มเกมแบบดั้งเดิมได้ นี่เป็นเรื่องจริงแม้ในช่วงยุคทองของ Flash ซึ่งเป็นคลื่นลูกใหญ่ระลอกสุดท้ายของเกมบนเว็บ คุณสามารถสร้างเกม 2D ที่น่าเชื่อถือได้ใน Flash และมีสิ่งที่สนุกและสร้างสรรค์มากมายเกิดขึ้น แต่ไม่มีใครเข้าใจผิดว่ามันเป็นเกมพีซีหรือคอนโซลในยุคนั้นหรอก"
HTML5 vs Unity
ความท้าทายและโอกาส
เกมบนเบราว์เซอร์ยังคงเผชิญกับข้อจำกัดที่แท้จริง นักพัฒนาไม่สามารถพึ่งพาการดาวน์โหลดขนาดใหญ่ในตอนเริ่มต้นได้ และต้องรองรับการกำหนดค่าฮาร์ดแวร์ที่หลากหลาย อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดเหล่านี้อาจเป็นจุดแข็งได้เช่นกัน ความจำเป็นในการสร้างเกมที่โหลดเร็วและเข้ากันได้ในวงกว้างนั้นสอดคล้องกับกลยุทธ์การเติบโตแบบไวรัลอย่างสมบูรณ์แบบ
ในขณะที่อาการเหนื่อยล้าจากแอปมือถือเพิ่มขึ้น การเข้าถึงได้ทันทีที่เกมบนเว็บมอบให้จึงกลายเป็นสิ่งที่น่าสนใจมากขึ้น ไม่ว่าจะผ่านเบราว์เซอร์หรือฝังอยู่ในแพลตฟอร์มอื่น เกมบนเว็บก็อยู่ในตำแหน่งที่พร้อมสำหรับการฟื้นตัว โดยดึงดูดทั้งผู้เล่นใหม่และผู้ที่โหยหายุคสมัยของ Miniclip
Dillon ตั้งข้อสังเกตว่า: "ข้อจำกัดของเว็บกระตุ้นให้คุณสร้างประสบการณ์ที่สามารถทำงานบนฮาร์ดแวร์ที่หลากหลายและผู้เล่นสามารถเข้าถึงได้ทันที สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่คุณต้องการเพิ่มประสิทธิภาพให้ดีที่สุดหากคุณต้องการประสบการณ์ที่พร้อมสำหรับการค้นพบและการเติบโต"
เกมบนเว็บยุคเก่า
ความเกี่ยวข้องกับเกมบล็อกเชน
ความคล้ายคลึงกันระหว่างการกลับมาที่มีศักยภาพของเกมบนเว็บกับการเติบโตของเกมบล็อกเชนนั้นยากที่จะมองข้าม ทั้งสองให้ความสำคัญกับการเข้าถึงและการกระจายแบบไร้ศูนย์กลาง (decentralized distribution) เกม Web3 ใช้บล็อกเชนเพื่อให้เกิดความเป็นเจ้าของที่แท้จริง (true ownership) การทำงานร่วมกันได้ (interoperability) และรูปแบบการสร้างรายได้ใหม่ๆ เกมบนเว็บยุคแรกทำให้การเข้าถึงเป็นประชาธิปไตยผ่านเบราว์เซอร์ ส่วนเกมบล็อกเชนมีเป้าหมายที่จะทำให้ความเป็นเจ้าของและการมีส่วนร่วมทางเศรษฐกิจเป็นประชาธิปไตย
ในขณะที่ HTML5 และ WebGL ช่วยให้ประสบการณ์บนเบราว์เซอร์มีความซับซ้อนมากขึ้น เกมบล็อกเชนก็สามารถสร้างบนรากฐานนี้ได้ เกม Web3 บนเบราว์เซอร์สอดคล้องกับแนวคิดแบบเปิดและไร้ศูนย์กลางของบล็อกเชนโดยธรรมชาติ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีแบบเดียวกันที่ขับเคลื่อนการกลับมาของเกมบนเว็บอาจเร่งการยอมรับเกมบล็อกเชน สร้างประสบการณ์ที่ราบรื่นโดยไม่ต้องดาวน์โหลดหรือผ่านแอปสโตร์แบบรวมศูนย์
ยุคทองของเกมบนเบราว์เซอร์อาจผ่านไปแล้ว แต่เงื่อนไขสำหรับยุคใหม่กำลังก่อตัวขึ้น การที่ยุคฟื้นฟูนี้จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่านักพัฒนาจะใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีเว็บสมัยใหม่และพฤติกรรมผู้เล่นที่เปลี่ยนไปได้ดีเพียงใด
