Neon Machine ผู้พัฒนาเกมแนว extraction shooter ที่รองรับระบบ web3 อย่าง Shrapnel กำลังเผชิญกับความท้าทายทางการเงินครั้งใหญ่ จากที่เคยถูกคาดหวังให้เป็นเกมเรือธง (flagship title) ในพื้นที่เกมบล็อกเชน แต่ปัจจุบัน Shrapnel กลับต้องพบกับความล่าช้า งบประมาณที่ไม่เพียงพอ และการเลิกจ้างพนักงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตัวเกมซึ่งผสมผสานองค์ประกอบของเกมอย่าง Escape from Tarkov และ Apex Legends เคยได้รับความสนใจในช่วงแรกจากธีมไซไฟและระบบเกมเพลย์ (gameplay mechanics) ทว่าในขณะนี้โครงการกำลังตกอยู่ในความเสี่ยงเนื่องจากขาดเงินทุนและความไม่มั่นคงภายในองค์กร
ในช่วงที่พีคที่สุด Neon Machine มีพนักงานตั้งแต่ 70 ถึง 100 คน พร้อมด้วยการสนับสนุนเพิ่มเติมจากนักพัฒนาภายนอกอย่าง Sperasoft และ IronBelly Studios แต่เมื่อสิ้นปี 2024 จำนวนพนักงานได้ลดลงเหลือเพียง 32 คน และในช่วงต้นปี 2025 เหลือพนักงานประจำเพียงประมาณหนึ่งโหลเท่านั้น โดยพนักงานส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ไม่ได้ทำงานเกี่ยวกับการพัฒนาหลักของ Shrapnel อีกต่อไป
ทีมงานดั้งเดิมของ Neon Machine ในปี 2024
เกี่ยวกับ Shrapnel
Shrapnel ไม่ใช่ เกมมัลติเพลเยอร์ (multiplayer game) แบบ web3 ทั่วไป เกมแนว first-person extraction shooter นี้มีตัวละครหลัก (operator) เพียงหนึ่งตัว มีอาวุธให้เลือกจำกัด และมีแผนที่ที่ยังสร้างไม่เสร็จซึ่งตั้งอยู่ในเมืองแห่งอนาคตของญี่ปุ่น ปัจจุบันตัวเกมยังแสดงผลพื้นผิว (textures) บนอาคารและพื้นผิวต่างๆ ไม่ครบถ้วน โดยใช้รูปทรงเรขาคณิตพื้นฐานเป็นตัวแทน (placeholders) สำหรับคอนเทนต์ที่จะเพิ่มเข้ามาในอนาคต
นี่คือสภาพแวดล้อมแบบ greybox ซึ่งเป็นขั้นตอนการพัฒนาช่วงต้นที่หาได้ยากที่จะเปิดให้สาธารณชนได้เล่น อย่างไรก็ตาม สำหรับ Neon Machine ผู้พัฒนาในซีแอตเทิล แนวทางนี้เป็นความตั้งใจ เพื่อดึงชุมชนเข้ามามีส่วนร่วมตั้งแต่เนิ่นๆ ในกระบวนการพัฒนา ซึ่งจะช่วยให้ฟีดแบ็กจากผู้เล่นสามารถกำหนดทิศทางทั้งแผนที่และ ระบบเกมเพลย์แนว extraction (extraction gameplay) ของ Shrapnel ได้
ภาพโปรโมตหลักของ Shrapnel
การใช้จ่ายเกินงบและการสะสมหนี้
Neon Machine มียอดค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานรวมเกือบ $87 ล้านนับตั้งแต่ก่อตั้งบริษัท ในปี 2024 เพียงปีเดียว บริษัทขาดทุนสุทธิไปถึง $11.4 ล้าน โดยมีการใช้จ่ายไปประมาณ $33 ล้าน เทียบกับรายได้จากการให้บริการที่ $21.7 ล้าน อัตราการเผาผลาญเงิน (burn rate) รายเดือนยังคงผันผวนอยู่ระหว่าง $2 ล้าน ถึง $3.5 ล้านต่อเดือนในช่วงที่สูงที่สุด
รอบการระดมทุนที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในช่วงต้นปี 2025 ไม่ได้เกิดขึ้นจริง ซึ่งยิ่งซ้ำเติมปัญหาทางการเงินของบริษัทให้หนักขึ้น พนักงานที่มีรายได้เกิน $100,000 ต่อปีถูกขอให้ยอมรับการลดเงินเดือนชั่วคราวในช่วงต้นปี 2025 เพื่อเป็นมาตรการประหยัดค่าใช้จ่าย
Neon Machine ปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวเลขทางการเงินที่เฉพาะเจาะจง แต่ระบุว่าบริษัทอยู่ใน "สถานะที่แข็งแกร่งที่สุด" เท่าที่เคยมีมา และกำลังพยายามระดมทุนต่อไป Kenneth Rosman ซีอีโอของบริษัทซึ่งเข้ารับตำแหน่งในเดือนธันวาคม 2024 ระบุผ่านอีเมลว่าความพยายามในการระดมทุนกำลังดำเนินอยู่และมีความคืบหน้า
Shrapnel เตรียมเปิดตัวปี 2025
การปรับกลยุทธ์สู่ตลาดจีน
ในฐานะส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่กว้างขึ้นเพื่อสร้างเสถียรภาพให้กับธุรกิจ Neon Machine ได้ทำ ข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับหน่วยงานในจีน เพื่อปรับเปลี่ยนและจัดจำหน่าย Shrapnel ในประเทศจีน ตัวเกมจะถูกเปิดตัวบน Trusted Copyright Chain ของจีน ซึ่งเป็นโครงการบล็อกเชนที่รับรองสินทรัพย์ดิจิทัลและทรัพย์สินทางปัญญาภายใต้การกำกับดูแลของรัฐบาล
ข้อตกลงดังกล่าวรวมถึงพันธมิตรในท้องถิ่นอย่าง ZenHive และ Argon โดยมีหน้าที่รับผิดชอบตั้งแต่การตลาดไปจนถึงการจัดการภาษี บทบาทของ Neon Machine จะเกี่ยวข้องกับการประสานงานกับพันธมิตรร่วมพัฒนาในจีนและส่งมอบสินทรัพย์เกมที่ปรับแต่งให้เหมาะสมกับตลาดท้องถิ่น แม้จะมีข้อตกลงนี้ แต่บริษัทยืนยันว่า Shrapnel จะยังคงเปิดตัวทั่วโลกและยังคงเป็นโครงการอิสระต่อไป
ข้อกำหนดด้านกฎระเบียบในจีนจะทำให้จำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนเนื้อหา รวมถึงการเปลี่ยนแปลงการออกแบบตัวละครและกลไกเกมเพลย์ที่อาจเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม Neon Machine ระบุว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเกมเพลย์หลัก และเวอร์ชันที่ปรับแต่งสำหรับท้องถิ่นจะมีเนื้อหาพิเศษเฉพาะภูมิภาค
Shrapnel จับมือเป็นพันธมิตรกับรัฐบาลจีน
มูลค่าโทเคนลดลงและความกังขาของตลาด
โทเคนหลักของ Shrapnel อย่าง SHRAP ได้ประสบกับมูลค่าที่ลดลงอย่างมากนับตั้งแต่ลิสต์เข้ากระดานเทรดสาธารณะ จากที่เคยติดตามราคาได้ในเดือนพฤศจิกายน 2023 โทเคนได้ร่วงลงจากจุดสูงสุดที่ประมาณ $0.43 มาอยู่ที่ประมาณ $0.0066 การสูญเสียมูลค่านี้ เมื่อรวมกับความไม่แน่นอนเกี่ยวกับประโยชน์ใช้สอยของโทเคนเนื่องจากการที่เกมถูกรวมเข้ากับโครงสร้างพื้นฐานบล็อกเชนของจีน ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความยั่งยืนในระยะยาว
ข้อมูลบล็อกเชนแสดงให้เห็นว่ากระเป๋าเงินที่เชื่อมโยงกับ Don Norbury ผู้ร่วมก่อตั้ง Shrapnel ได้ขาย SHRAP ไปแล้วมากกว่า $670,000 ตั้งแต่เดือนกันยายน 2024 ธุรกรรมเหล่านี้เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนและเกี่ยวข้องกับการแปลงเป็น USDC และ AVAX ผ่าน MetaMask โดย Norbury ซึ่งมีตำแหน่งเป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของเกม ยังไม่ได้ตอบกลับคำขอให้แสดงความคิดเห็น
ก่อนหน้านี้ Neon Machine ได้ปรับเปลี่ยนตารางการปลดล็อกโทเคน (vesting schedule) เพื่อชะลอการแจกจ่ายและให้สอดคล้องกับการเติบโตของผู้ใช้ แต่ข้อมูลตลาดชี้ให้เห็นว่า SHRAP ยังคงมีสภาพคล่องค่อนข้างต่ำ ซึ่งจำกัดการขายในปริมาณมากโดยไม่ส่งผลกระทบต่อราคา
การปรับตารางปลดล็อกโทเคนของ Shrapnel
ข้อพิพาททางกฎหมายและการประนีประนอม
การพัฒนาของ Shrapnel ยังได้รับผลกระทบจากปัญหาทางกฎหมายที่เกี่ยวข้องกับนักลงทุนรายแรกๆ ของบริษัท โดยคดีความที่ยื่นฟ้องโดย 4D Factory ในปี 2023 ได้กล่าวหาว่ามีการจัดการเงินทุนของบริษัทอย่างไม่เหมาะสม ซึ่งคดีดังกล่าวได้มีการตกลงยอมความกันแล้ว
ภายใต้เงื่อนไขของข้อตกลง Neon Machine จะจ่ายเงินให้ 4D จำนวน $4.25 ล้านภายในระยะเวลาสี่ปี และออกโทเคน SHRAP จำนวน 150 ล้านโทเคน ซึ่งปัจจุบันมีมูลค่าประมาณ $767,500 แม้ว่าข้อพิพาททางกฎหมายจะได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ภาระทางการเงินจากการยอมความก็เพิ่มแรงกดดันให้กับบริษัทที่กำลังประสบปัญหาอยู่แล้ว
Neon Machine ผู้พัฒนา Shrapnel แต่งตั้งซีอีโอคนใหม่
การพัฒนาที่ดำเนินอยู่และอนาคตที่ไม่แน่นอน
แม้จะมีความล่าช้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ Neon Machine ระบุว่า Shrapnel จะเปิดตัวในรูปแบบเกม เล่นฟรี (free-to-play) ก่อนสิ้นปี 2025 อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวหลายแห่งที่มีความรู้เกี่ยวกับการดำเนินงานของสตูดิโอแสดงความกังขาว่าเกมจะเสร็จสมบูรณ์หรือเปิดตัวในระดับโลกได้ภายในกรอบเวลานั้น
บริษัทได้ย้ายออกจากพื้นที่สำนักงานในซีแอตเทิลและขณะนี้กำลังดำเนินงานในฐานะองค์กรขนาดเล็ก (lean organization) แม้ว่าพนักงานที่เหลืออยู่และผู้รับเหมาภายนอกจะยังคงทำงานเกี่ยวกับเกมต่อไป แต่ทรัพยากรที่ลดลงและความไม่มั่นคงทางการเงินอาจจำกัดความคืบหน้าในการพัฒนา
แม้ว่า Neon Machine จะยังคงแสดงความมั่นใจต่อสาธารณะเกี่ยวกับการเปิดตัวและศักยภาพของ Shrapnel แต่การรวมกันของการขาดทุนทางการเงิน การลดมูลค่าของโทเคน การลดจำนวนพนักงาน และการพึ่งพาพันธมิตรระหว่างประเทศในเชิงกลยุทธ์ เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงสถานะที่เปราะบางของเกม web3 ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นผู้นำในพื้นที่นี้
