"เกรงว่าตนเองได้ทำสัญญาที่เสียเปรียบ (pushover contract) CEO ของ Krafton จึงปรึกษา AI Chatbot เพื่อวางแผน 'เข้ายึดครอง' (takeover) บริษัท" ประโยคดังกล่าวที่เขียนโดยผู้พิพากษา Lori Will แห่งรัฐเดลาแวร์ในคำตัดสินคดีความกับ Krafton อาจเป็นประโยคที่ทำลายชื่อเสียงของผู้จัดจำหน่ายเกมได้รุนแรงที่สุดในรอบหลายปี แต่ถึงอย่างนั้น ท่ามกลางมรสุมทั้งหมด Subnautica 2 ก็ได้ฤกษ์เปิดตัวแล้ว
ภาคต่อของเกมแนวเอาชีวิตรอด (survival) จากค่าย Unknown Worlds Entertainment จะเปิดให้เล่นในรูปแบบ Early Access ในวันที่ 14 พฤษภาคม โดยมาพร้อมกับตำแหน่งเกมที่มีผู้กด Wishlist บน Steam สูงที่สุดด้วยยอดกว่า 5 ล้านรายการ หากเทียบให้เห็นภาพ เกมอย่าง Black Myth: Wukong เคยครองชาร์ต Wishlist บน Steam ก่อนวางจำหน่ายและสร้างมาตรฐานใหม่ให้กับเกมที่ได้รับความคาดหวังสูง Subnautica 2 ก็กำลังอยู่ในระดับความร้อนแรงเดียวกัน ซึ่งนั่นทำให้เบื้องหลังของเกมนี้ดูเหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม
โบนัส $250 ล้านที่เป็นชนวนเหตุของความวุ่นวาย
ปัญหาเริ่มต้นขึ้นในเดือนกรกฎาคม 2025 เมื่อ Krafton สั่งปลด CEO ของ Unknown Worlds อย่าง Ted Gill รวมถึงผู้ก่อตั้งอย่าง Charlie Cleveland และ Max McGuire อย่างกะทันหัน โดยข้ออ้างเบื้องต้นของผู้จัดจำหน่ายคือทั้งสามคนวางแผนจะปล่อย Subnautica 2 เร็วเกินไป และตัวเกมยังไม่สมบูรณ์จนเสี่ยงที่จะสร้าง "ความเสียหายที่ไม่สามารถแก้ไขได้ต่อแฟรนไชส์ IP ทั้งหมด"
ข้อกล่าวหานี้สร้างความกังขาในทันที เพราะทางสตูดิโอเพิ่งเตรียมการนำเสนอสื่อครั้งใหญ่สำหรับ Subnautica 2 ในช่วงเดือนมิถุนายน 2025 ก่อนจะยกเลิกแผนดังกล่าวไปโดยไม่มีคำอธิบาย เกมที่ดูเหมือนจะพร้อมสำหรับการเปิดตัวฟีเจอร์ใหญ่ในเดือนหนึ่ง แต่กลับพังยับเยินในเดือนถัดมานั้นเป็นสิ่งที่ยากจะเชื่อถือ
คดีความที่เหล่าผู้บริหารสตูดิโอที่ถูกปลดได้ยื่นฟ้องช่วยไขความกระจ่างในเรื่องนี้ Krafton ได้สัญญาว่าจะจ่ายโบนัสผลประกอบการ (earn-out bonus) จำนวน $250 ล้าน ซึ่งผูกกับความสำเร็จเชิงพาณิชย์ของ Subnautica 2 โดยส่วนหนึ่งต้องถูกแบ่งให้กับทีมงานในสตูดิโอ เมื่อเกมขึ้นแท่นอันดับ 1 ในชาร์ต Wishlist ของ Steam และดูเหมือนจะเป็นเกมฮิตของจริง Changhan Kim CEO ของ Krafton ก็ดูเหมือนจะเกิดอาการลังเลใจ
ประเด็นคือ แทนที่จะปรึกษาทนายความหรือที่ปรึกษาทางธุรกิจ Kim กลับหันไปหา ChatGPT เขาได้ส่งข้อความถึงหัวหน้าฝ่ายพัฒนาองค์กรของ Krafton โดยระบุว่า Chatbot บอกเขาว่า "เป็นการยากที่จะยกเลิกโบนัสผลประกอบการนี้" ในตอนแรก Krafton ปฏิเสธว่า Kim ไม่ได้ใช้ ChatGPT เลย แต่ต่อมาเขาได้ให้การภายใต้คำสาบานว่าเขาได้ใช้มันจริง โดยอธิบายว่าใช้ "เพื่อให้ได้คำตอบที่รวดเร็วขึ้น"
คดีความที่พลิกสถานการณ์
ข้อโต้แย้งทางกฎหมายของ Krafton เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ข้ออ้างเดิมที่ว่า "เกมยังไม่พร้อม" ถูกแทนที่ด้วยการกล่าวหาว่า Gill และผู้ก่อตั้งได้ "ละทิ้ง" หน้าที่และนำข้อมูลลับของบริษัทออกไป ผู้พิพากษา Will ได้ตอบโต้ทั้งสองประเด็นในคำตัดสินของเธอโดยตรง
ในประเด็นเรื่องการลดบทบาท: การพิจารณาคดีแสดงให้เห็นว่า Krafton รับทราบและยอมรับการมีส่วนร่วมที่ลดลงของ Cleveland และ McGuire ก่อนที่จะมีการไล่ออก ส่วนในประเด็นเรื่องการสำรองข้อมูล: ผู้พิพากษาพบว่าพวกเขาคัดลอกไฟล์หลังจากถูกเลิกจ้างจริง โดยมีจุดประสงค์เพื่อปกป้องผลงานของสตูดิโอในช่วงที่เธอระบุว่าเป็นความพยายามในการเข้ายึดครองบริษัท นอกจากนี้เธอยังตั้งข้อสังเกตอย่างชัดเจนว่า คุณไม่สามารถไล่ใครออก "โดยมีสาเหตุ" (for cause) จากการกระทำที่เกิดขึ้นหลังจากที่ถูกเลิกจ้างไปแล้วได้
คำตัดสินสั่งให้ Krafton รับ Gill กลับเข้าทำงานในตำแหน่ง CEO ของ Unknown Worlds และขยายกำหนดเวลาให้สตูดิโอทำยอดตามเป้าหมายโบนัส $250 ล้านออกไปอีก 9 เดือน
Krafton ปฏิบัติตามคำสั่ง แม้ความสัมพันธ์จะยังคงตึงเครียด ผู้จัดจำหน่ายได้ประกาศช่วงเวลาเปิดให้เล่น Early Access ของ Subnautica 2 ในเดือนพฤษภาคม ก่อนที่ Gill จะได้กลับมาควบคุมสตูดิโอเสียอีก เขาได้คัดค้านการประกาศดังกล่าวต่อสาธารณะ โดยระบุว่านี่เป็นข่าวที่เขาเพิ่งทราบ แต่สุดท้ายวันที่ดังกล่าวก็ยังคงเดิม
ภาคต่อแห่งท้องทะเลจาก Unknown Worlds
สิ่งที่ผู้เล่นจะได้รับจริงในวันที่ 14 พฤษภาคม
ชื่อของ Krafton ถูกถอดออกจากหน้า Steam ของ Subnautica 2 ไปแล้ว แม้บริษัทจะยืนยันว่ายังคง "สนับสนุนการเปิดตัว Early Access" และ Unknown Worlds ยังคงเป็นบริษัทลูกของ Krafton อยู่ การเปลี่ยนแปลงเชิงภาพลักษณ์นี้เป็นที่น่าสังเกตในฐานะสัญญาณที่บ่งบอกว่าความสัมพันธ์นี้มีความเป็นพิษ (toxic) มากเพียงใด
สำหรับตัวเกมนั้น Unknown Worlds ได้ชี้แจงชัดเจนว่านี่คือการปล่อย Early Access ของจริง ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ สตูดิโอคาดการณ์ว่าจะใช้เวลาสองถึงสามปีกว่าจะถึงเวอร์ชัน 1.0 โดยแผนงาน (roadmap) รวมถึงการเพิ่มระบบนิเวศ (biomes), สิ่งมีชีวิตใหม่ๆ, ระบบคราฟต์ไอเทมที่ขยายกว้างขึ้น, เนื้อหาเชิงเล่าเรื่อง และการปรับปรุงประสิทธิภาพ (optimization) อย่างต่อเนื่องตามคำติชมของผู้เล่น
ในส่วนของ Cleveland ผู้ก่อตั้ง ได้กล่าวหลังจากถูกไล่ออกว่า Subnautica 2 พร้อมสำหรับการเล่น Early Access แล้ว และเขารู้สึกงุนงงกับข้อกล่าวหาของ Krafton ที่สวนทางกับความเป็นจริง ทีมพัฒนาได้บรรยายถึงปีที่ยากลำบาก โดยหัวหน้าฝ่ายออกแบบระบุว่าแรงสนับสนุนจากชุมชนผู้เล่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาสู้ต่อ "ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด"
Subnautica ภาคแรกได้สร้างฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่นที่สุดในกลุ่ม เกม RPG และแนวเอาชีวิตรอด และภาคต่อนี้ก็แบกรับความคาดหวังนั้นไว้ ยอด Wishlist 5 ล้านรายการแสดงถึงกลุ่มผู้เล่นจำนวนมหาศาลที่เฝ้าติดตามมหากาพย์นี้มาเกือบหนึ่งปี
หากคุณต้องการเตรียมตัวก่อนวันเปิดตัว คอลเลกชัน คู่มือ Black Myth: Wukong ของเราเป็นเครื่องเตือนใจที่ดีว่าเกมที่ได้รับความคาดหวังสูงสามารถให้รางวัลแก่ผู้เล่นที่เตรียมตัวมาดีได้อย่างรวดเร็วเพียงใด ช่วง Early Access ของ Subnautica 2 จะให้รางวัลแก่ผู้เล่นที่อดทนและชื่นชอบการสำรวจเช่นเดียวกับที่ทำให้ภาคแรกกลายเป็นเกมระดับคลาสสิก
